Στον δρόμο του Παναθηναϊκού Aktor μπορεί να έρθει η Μπασκόνια του Ντούσκο Ιβάνοβιτς. Οι Βάσκοι πήραν διπλό στην έδρα της Βίρτους Μπολόνια, ανέβηκαν στο 18-16 της βαθμολογίας και τερμάτισαν στην 8η θέση της regular season. Έτσι, από το μονό παιχνίδι Μακάμπι Τελ Αβίβ - Μπασκόνια θα προκύψει ο 7ος, ο οποίος θα αντιμετωπίσει το «τριφύλλι» στα φετινά πλέι οφ της Euroleague.
Αντιθέτως, η ομάδα του Λούκα Μπάνκι με επτά σερί ήττες υποχώρησε στο 17-17, τερμάτισε 10η και θα παίξει με την Αναντολού Εφές με μειονέκτημα έδρας. Ο νικητής της αναμέτρησης θα δώσει έναν επιπλέον αγώνα με τον ηττημένο του Μακάμπι Τελ Αβίβ - Μπασκόνια, για να προκύψει η ομάδα που θα συναντήσει τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Σε ό,τι αφορά στον αγώνα, για να έρθει το διπλό των Βάσκων χρειάστηκε ακόμα μία ασύλληπτη εμφάνιση του Μάρκους Χάουαρντ. Ο Αμερικανός γκαρντ έβαλε 34 πόντους (6/9 δίποντα, 5/13 τρίποντα, 7/8 βολές) και πήρε από το... χέρι τους φιλοξενούμενους με τους Βάνια Μαρίνκοβιτς (17π.), Κόντι Μίλερ - ΜακΙντάιρ (16π., 4ρ., 7ασ.) και Τσίμα Μονέκε (12π.) να τον ακολουθούν. Στην αντίπερα όχθη, οι Ίφε Λούντμπεργκ (18π.), Μάρκο Μπελινέλι (15π.) και Ντάνιελ Χάκετ (11π., 6ρ., 8ασ.) ήταν οι πρωταγωνιστές των γηπεδούχων, με τον Τζόρνταν Μίκι να γίνεται «μοιραίος» με μια κρίσιμη χαμένη βολή.
Μοιρασμένο ξεκίνημα, «καυτός» ο Μπελινέλι
Το ξεκίνημα της αναμέτρησης στην Ιταλία ήταν μοιρασμένο (11-10 στο 5'), μέχρι να έρθει ένα μικρό «κρεσέντο» δια χειρός Μάρκο Μπελινέλι (17-12 στο 8'). Ο Ντούσκο Ιβάνοβιτς κάλεσε τάιμ άουτ, οι Βάσκοι επέστρεψαν συγκεντρωμένοι στο παρκέ και πήραν το προβάδισμα (19-21 στο 9'), πριν έρθει το buzzer beater του ορεξάτου Μπελινέλι (22-21 στο 10', 9π. ο έμπειρος σουτέρ).
Η second unit της Βίρτους βρήκε ένα πολύτιμο 13-0
Μέχρι το 15' το ματς ήταν ισορροπημένο (38-38), με τον Λούκα Μπάνκι να παίρνει 38π. από το δίδυμο Ίφε Λούντμπεργκ - Ντάνιελ Χάκετ και τους φιλοξενούμενους να «απαντούν» με τον Μάρκους Χάουαρντ (13π.). Όμως, σε εκείνο το σημείο η άμυνα της Βίρτους Μπολόνια έσφιξε, η second unit βρήκε "stops", εκμεταλλεύτηκε επιθετικά τον Ακίλε Πολονάρα και «έτρεξε» ένα 13-0 σερί, 51-38 στο 19'. Έτσι, οι γηπεδούχοι κάνοντας ένα εξαιρετικό πρώτο ημίχρονο επιθετικά (70% δίποντα, 35% τρίποντα, 100% βολές, 11 ασίστ) πήραν τα ηνία (53-44 στο 20'), αφού η Μπασκόνια δεν μπορούσε να βρει ρυθμό πίσω από τα 6,75μ. (3/13 3π.), αλλά ούτε και να παίξει αποτελεσματική άμυνα.
Το step up του Μίλερ - ΜακΙντάιρ άλλαξε τα δεδομένα
Στην επανάληψη οι γηπεδούχοι έμειναν σε θέση οδηγού, με τον Μπελινέλι να φτάνει τους 14π. στο 25' (64-57). Όμως, τότε ήρθε το... ξέσπασμα των Βάσκων. Με τον Κόντι Μίλερ - ΜακΙντάιρ να κάνει ένα τρομερό step up (14 πόντοι, 5 ασίστ) η ομάδα του Ιβάνοβιτς προσπέρασε, αλλάζοντας τα δεδομένα της αναμέτρησης (67-73 στο 29'). Παράλληλα, σταθερά σε... μεγάλα κέφια ήταν και ο Χάουαρντ. Ωστόσο, το «θρίλερ» συνεχίστηκε μετά το εύστοχο buzzer beater του Λούντμπεργκ (74-75 στο 30', 16π. ο Δανός γκαρντ).
Ο Χάουαρντ πήρε το... όπλο του, ο Μίκι έχασε μια κομβική βολή και η Μπασκόνια μπορεί να έρθει στον δρόμο του «τριφυλλιού»
Ο Μίλερ - ΜακΙντάιρ συνέχισε να «τροφοδοτεί» τους συμπαίκτες του και οι Βάσκοι πήγαν στο +6 στο 32' (74-80). Για άλλη μια φορά ο Λούντμπεργκ «ροκάνισε» την απόσταση (79-82 στο 34'), αλλά ο Χάουαρντ είχε πάρει το... όπλο του και «εκτελούσε» σχεδόν σε κάθε επίθεση την ιταλική άμυνα. Ο Αμερικανός «μπόμπερ» με ένα γκολ - φάουλ, ένα εύστοχο τρίποντο και 2/2 βολές στη συνέχεια διαμόρφωσε το 83-90 (37'), δίνοντας σημαντικό... αέρα στην Μπασκόνια.
Βέβαια, τίποτα δεν είχε τελειώσει. Κι αυτό γιατί σε χρόνο dt οι Ιταλοί μέσα σε... εκκωφαντική ατμόσφαιρα βρήκαν ένα 5-0 για να επιστρέψουν (88-90), ο Χάουαρντ αστόχησε για τρεις και ο Μίκι με 2/2β. ισοφάρισε (90-90 με 92'' για την λήξη). Η Βίρτους «έβγαλε» ακόμα μία σπουδαία άμυνα, αλλά μπαίνοντας στο τελευταίο λεπτό ο Χάκετ σημάδεψε το σίδερο με σουτ πίσω από τα 6,75μ. Το ματς κρεμόταν σε μια λεπτή κλωστή και μετά το χαμένο floater του Μίλερ - ΜακΙντάιρ, ο Ματ Κοστέλο πήρε το επιθετικό ριμπάουντ και έκανε το 90-92 (39'20'').
Ο Μπάνκι κάλεσε τάιμ άουτ, η ομάδα του γύρισε σωστά την μπάλα και με 17'' για την λήξη ο Μίκι πήγε στη γραμή. Ο Αμερικανός ψηλός, όμως, αστόχησε στην πρώτη βολή, προτού κάνει το 91-92 με 1/2β. Οι γηπεδούχοι έκαναν γρήγορα φάουλ στον Κοστέλο και εκείνος έδειξε εκ νέου ψυχραιμία για το 91-94 (39'44''). Σε ένα κομβικό σημείο η Μπακσόνια δεν έκανε φάουλ, αλλά έπαιξε καθαρή και αποτελεσματική άμυνα με τους Σεντεκέρσκις - Μονέκε. Μετά το κλέψιμο, λοιπόν, «σφράγισε» το διπλό με 1/2β. του Μονέκε (91-95 τελικό).
Τα Δεκάλεπτα: 22-21, 53-44, 74-75, 91-95.
