Δεν έχει περάσει ένας χρόνος από τότε που η LEN αποφάσισε να θεσπίσει μία νέα διοργάνωση στο πόλο, η οποία θα έδινε τη δυνατότητα σε μικρότερου βεληνεκούς ομάδες να βρεθούν σε έναν ευρωπαϊκό θεσμό και γιατί όχι να φτάσουν όσο πιο ψηλά μπορούν.
Η τρίτη νεοσύστατη διοργάνωση της LEN, μετά το Champions League και το Euro Cup, είναι το Challenger Cup, στου οποίου την πρεμιέρα οι ελληνικές ομάδες πρωταγωνίστησαν, με τον Απόλλωνα Σμύρνης να παίρνει την πρόκριση στους τελικούς της διοργάνωσης, σημειώνοντας μία ιστορική πρόκριση κόντρα στην Τενερίφε.
Η ομάδα του Νίκου Δεληγιάννη εκμεταλλεύτηκε στο μέγιστο την παρουσία της στην τρίτη τη τάξει ευρωπαϊκή διοργάνωση του πόλο, σφραγίζοντας, την Τετάρτη (22/3), το εισιτήριο για τους τελικό του Challenger Cup εκεί όπου θα αντιμετωπίσει την ισπανική Τεράσα, στις 15 και 29 Απριλίου αντίστοιχα. Σημειώνεται πως αυτή θα είναι η δεύτερη ελληνο-ισπανική μονομαχία σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης, 19 χρόνια μετά την επικράτηση της Μπαρτσελόνα επί της Βουλιαγμένης στο LEN Trophy.
Πώς έφτασε ο Απόλλων Σμύρνης στους τελικούς του LEN Challenger Cup:
O Απόλλων μετείχε σε έναν πολύ απαιτητικό όμιλο στο Euro Cup, ο οποίος έλαβε χώρα στην Βαρκελώνη. Στην ισπανική πόλη μέτρησε μία νίκη και τέσσερις ήττες, με αποτέλεσμα να «μεταπηδήσει» στο Challenger Cup.
Στην τρίτη τη τάξει διοργάνωση, η ελληνική ομάδα συμμετείχε στον όμιλο της Σλοβενίας με τις Λούντβισμπουργκ, Καστρούπ και Τρίγκλαβ Κραν, όπου τερμάτισε πρώτος μετρώντας το απόλυτο των νικών για την πρόκριση στα προημιτελικά της διοργάνωσης.
Εκεί, η ομάδα του Νίκου Δεληγιάννη σημείωσε δύο σπουδαίες νίκες επί της Γαλατάσαραϊ (9-5 εντός, 16-8 εκτός), «σφραγίζοντας» με πανηγυρικό τρόπο στην Κωνσταντινούπολη το εισιτήριο για τους ημιτελικούς, όπου βρήκαν την Τενερίφε. Στο πρώτο ημιτελικό ο Απόλλων γνώρισε την πρώτη του ήττα στην διοργάνωση, με τον Εσπανιόλ να σκοράρει από το σημείο του πέναλτι για το 11-10, δέκα δευτερόλεπτα πριν τη λήξη της αναμέτρησης. Βέβαια, τα πράγματα στην Ελλάδα ήταν εντελώς διαφορετικά.
Ο Απόλλων Σμύρνης, στο κατάμεστο Σεράφειο κολυμβητήριο, έστησε πάρτι κόντρα στην ισπανική ομάδα και με το τελικό 18-8 πήρε το εισιτήριο για τους τελικούς του LEN Challenger Cup, υπερκαλύπτοντας τη διαφορά της ήττας του πρώτου αγώνα στα Κανάρια Νησιά.
Η πέμπτη ελληνική ομάδα στην 15η ελληνική παρουσία σε ευρωπαϊκό τελικό:
Αναμφίβολα, το γεγονός αυτό καθιστά ιστορική στιγμή για τόσο σύλλογο, όσο και για τον ελληνικό αθλητισμό. Όσον αφορά τον σύλλογο, το επίτευγμα ενός ευρωπαϊκού τελικού επιτυγχάνεται για τον Απόλλωνα Σμύρνης, εννέα χρόνια από την ίδρυση του τμήματος υδατοσφαίρισης, στην... τέταρτη παρουσία τους σε ευρωπαϊκές διοργάνωσης.
Από την άλλη, με την πρόκρισή της στον τελικό της νεοσύστατης ευρωπαϊκής διοργάνωσης, η «αμφίβια ταξιαρχία» έγινε η πέμπτη ελληνική ομάδα που παίρνει λαμβάνει μέρος σε έναν ευρωπαϊκό τελικό, μετά τον Ολυμπιακό, την Βουλιαγμένη, τον Πανιώνιο και τον ΝΟ Πατρών. Μάλιστα, οι αναμετρήσεις του Απόλλωνα Σμύρνης απέναντι στην ισπανική Τεράσα θα είναι η 15η παρουσία ελληνική ομάδας σε ευρωπαϊκό τελικό.
Αναλυτικά όλες οι παρουσίες ελληνικών ομάδων σε ευρωπαϊκούς τελικούς:
| ΕΤΟΣ | ΔΙΟΡΓΑΝΩΣΗ | ΑΠΟΤΕΛΕΣΜΑ |
|---|---|---|
| 1997 | Κύπελλο Κυπελλούχων | Ρόμα - Βουλιαγμένη 9-9 / 6-7 |
| 1998 | Κύπελλο Κυπελλούχων | Ολυμπιακός - Φερεντσβάρος 7-6 / 6-8 |
| 1999 | Κύπελλο Κυπελλούχων | Μλάντοστ - Ολυμπιακός 13-4 / 6-10 |
| 1999 | LEN Trophy | Ουίπεστ - ΝΟ Πατρών 12-7 / 9-10 |
| 2001 | Champions League | Γιουγκ Ντουμπρόβνικ - Ολυμπιακός 8-7 (παρ.) |
| 2002 | Champions League | Ολυμπιακός - Χόνβεντ 9-7 |
| 2002 | Σούπερ Καπ | Ολυμπιακός - Βάσας 6-5 |
| 2004 | LEN Trophy | Βουλιαγμένη - Μπαρτσελόνα 11-11 / 5-11 |
| 2009 | LEN Trophy | Πανιώνιος - Ζέγκεντ 8-6 / 13-17 (πεν.) |
| 2011 | LEN Trophy | Πανιώνιος - Σαβόνα 9-9 / 3-11 |
| 2016 | Champions League | Γιουγκ Ντουμπρόβνικ - Ολυμπιακός 6-4 |
| 2018 | Champions League | Ολυμπιακός - Προ Ρέκο 9-7 |
| 2018 | Σούπερ Καπ | Φερεντσβάρος-Ολυμπιακός 11-9 (πεν.) |
| 2019 | Champions League | Φερεντσβάρος - Ολυμπιακός 14-13 (πεν.) |
