Για τους παροικούντες την Ιερουσαλήμ του πόλο αποτελει μία σχεδόν βιβλική μορφή. Ο Μανουέλ Εστιάρτε θεωρείται από πολλούς ο κορυφαίος αθλητής πόλο στην ιστορία. Όχι μόνο λόγω των εντυπωσιακών του επιδόσεων μέσα στην πισίνα αλλά γιατί έθεσε νέα δεδομένα στο σπορ. Μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1980 στις πισίνες κυριαρχούσαν οι Ούγγροι και οι Σοβιετικοί που με εντυπωσιακή σωματοδομή «κατάπιναν» τα μετάλλια σε μεγάλες διοργανώσεις. Εκείνος αν και μικρός το δέμας κατάφερε να ξεχωρίσει με το κοφτερό του μυαλό και με το εκπληκτικό του σουτ γράφοντας την δική του ξεχωριστή ιστορία στο άθλημα.
Ο Μανουέλ Εστιάρτε γεννήθηκε τον Οκτώβρη του 1961 στην πόλη Μανρέσα της Καταλονίας όπου και ξεκίνησε την πορεία του στις πισίνες. Αγωνίστηκε για πρώτη φορά σε διεθνές επίπεδο σε ηλικία μόλις 15 ετών και το ευρωπαίκό πρωτάθλημα του 1977. Αναδείχτηκε κορυφαίος πολίστας του κόσμου επτά σερί χρονιές το 1986, το 1987, το 1988, το 1989, το 1990, το 1991 και το 1992.
Ήταν πρώτος σκόρερ των Ολυμπιακών διοργανώσεων πόλο το 1980, το 1984 και το 1988. Έπαιξε 580 παιχνίδια με την εθνική Ισπανίας από το 1977 μέχρι το 2000 και πέτυχε 1561 γκολ. Συμμετείχε συνολικά σε 6 διοργανώσεις Ολυμπιακών αγώνων, το 1980 στη Μόσχα, το 1984 στο Λος Άντζελες, το 1988 στη Σεούλ, το 1992 στη Βαρκελώνη, το 1996 στην Ατλάντα και το 2000 στο Σίδνεϊ. Κατέκτησε με την εθνική ομάδα το χρυσό μετάλλιο το 1996 στην Ολυμπιάδα της Ατλάντα, και το παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1998.
Σε συλλογικό επίπεδο έχει κατακτήσει δύο κύπελλα πρωταθλητριών Ευρώπης, ένα με την Μπαρτσελόνα και ένα με την ιταλική Πεσκάρα όπου έκανε μεγάλη καριέρα, δύο κύπελλα κυπελλούχων Ευρώπης ένα με την Μπαρτσελόνα και ένα με την Πεσκάρα, τέσσερα ευρωπαϊκά Σούπερ Καπ, δύο με την Μπάρτσα και δύο με την Πεσκάρα. Στη συλλογή του υπάρχουν ακόμη πέντε πρωταθλήματα Ισπανίας με την Μπαρτσελόνα τέσσερα πρωταθλήματα Ιταλίας με την Πεσκάρα, ένα κύπελλο Ισπανίας με την Μπαρτσελόνα και πέντε κύπελλα Ιταλίας με την Πεσκάρα. Το 2001 βραβεύθηκε με το Premio Principe de Asturias de los deportes.
Όμως η ζωή δεν είχε μόνο τα πάνω της για τον Μανουέλ Εστιάρτε. Το 1992 η κάμερα τον έπιασε να κλαίει μετά τον τελικό των Ολυμπιακών αγώνων απέναντι στην Ιταλία. Οι Ισπανοί έχασαν το χρυσό μέσα στο σπίτι τους μετά από τέσσερις παρατάσεις σε ένα από τα πιο ιστορικά παιχνίδια πόλο στην ιστορία. Ο θρυλικός πολίστας έζησε την απόλυτη τραγωδία επτά χρόνια νωρίτερα, όταν είδε την αδερφή του Ρόσα να κανει βουτιά θανάτου από τον τέταρτο όροφο του σπιτιού τους στη Μανρέσα.
Την ίδια τραγωδία θα ζούσε το 2006 όταν ο πρώην συμπαίκτης του στην Εθνική Ισπανίας και συνοδοιπόρος του για 20 χρόνια και πέντε διοργανώσεις Ολυμπιακών αγώνων Χεσούς Ρογιάν αυτοκτόνησε πέφτοντας από μια ταράτσα σε ένα σπα κοντά στη Βαρκελώνη. Ο 37χρονος τότε τερματοφύλακας έπασχε από κατάθλιψη.
Πέρσσαν χρόνια μέχρι ο Μανουέλ Εστιάρτε να μιλήσει για όσα τον βάραιναν. Ο θρυλικός πολίστας έγραψε για όλα αυτά στην αυτοβιογραφία του «Όλα τα αδέρφια μου» (Todos mis hermanos) την οποία προλόγισε ο Πεπ Γκουαρδιόλα. Τα λόγια του νυν προπονητή της Μάντσεστερ Σίτι είναι ενδεικτικά για τη μεταξύ τους σχέση: «Δεν ξέρω εάν υπάρχουν άγγελοι. Κι΄ εάν υπάρχουν, δεν γνωρίζω εάν μας βοηθούν. Και φυσικά δεν ξέρω εάν υπάρχουν φύλακες-άγγελοι. Αλλά εάν υπάρχουν, πιστεύω ότι είσαι ένας απ΄ αυτούς» έγραψε ο Καταλανός προπονητής.
Το αόρατο χέρι της μοίρας ένωσε για πάντα αυτούς τους δύο άνδρες το 1992. Στα επινίκια ενός πρωταθλήματος της Μπαρτσελόνα. Τελευταία αγωνιστική του ισπανικού πρωταθλήματος και η ομάδα της Καταλονίας υποδεχόταν την Αθλέτικ Μπιλμπάο και ήθελε νίκη και «γκέλα» της Ρεάλ Μαδρίτης για να πάρει τον τίτλο. Ο Χρίστο Στόιτσκοφ, σκόραρε στο 36` και στο 49` και οι Καταλανοί του Γιόχαν Κρόιφ κατέκτησαν το πρωτάθλημα, αφού η Ρεάλ Μαδρίτης γνώρισε ήττα-σοκ στην Τενερίφη με 3-2. Ο Μανουέλ Εστιάρτε ήδη φτασμένος αθλητής και φανατικός φίλος της Μπαρτσελόνα ήταν ανάμεσα σε εκείνους που παρακολούθησαν από κοντά το ματς και μετά το τέλος συνεχάρησαν τους παίκτες. Ο Πεπ ήταν τότε 20 χρονών.
Εκείνη την στιγμή ξεκίνησε η σχέση των δύο αθλητών. Επειδή όμως οι φίλοι στα δύσκολα φαίνονται, ο πολίστας ήταν από εκείνους που στήριξε τον Γκουαρδιόλα όταν ο Καταλανός είχε μπλεξίματα με υπόθεση ντόπινγκ ενώ αγωνιζόταν στην Ιταλία. Μετά το τέλος της μεγαλειώδους καριέρας του ο Εστιάρτε ξεκίνησε να εργάζεται για τη διεθνή Ολυμπιακή επιτροπή. Μέχρι το 2008 όμως αφού δέχτηκε τηλεφώνημα από τον... παλιόφιλό του Πεπ που μόλις είχε αναλάβει την Μπαρτσελόνα.
Τότε ο Μανουέλ Εστιάρτε έπρεπε να χαμηλώσει το δικό του ανάστημα. Να γίνει ο... αόρατος αλλά πολύ σημαντικός άνθρωπος που θα βοηθούσε τον φίλο του να εξελιχθεί σε έναν από τους κορυφαίους μαθητές του Γιόχαν Κρόιφ. Αυτό άλλωστε κάνουν οι φίλοι, ένα βήμα πίσω για να δώσουν σε αυτούς που αγαπούν τη δυνατότητα να κάνουν βήματα μπροστά. Η Μπαρτσελόνα του Πεπ έγινε σημείο αναφοράς στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο με το τίκι τάκα και ο Καταλανός προπονητής απολάμβανε το νέκταρ της επιτυχίας.
Μετά την Μπαρτσελόνα η Μπάγερν και τώρα η Μάντσεστερ Σίτι. Οι τίτλοι που έρχονται πολλοί. Και ο Εστιάρτε είναι εκεί. Πάντα δίπλα, χωρίς όμως να φαίνεται στην πρώτη γραμμή της δημοσιότητας. Είναι ο άνθρωπος που απολαμβάνει της απολύτου εμπιστοσύνης του Γκουαρδιόλα. Ο άνθρωπος που σε έναν άτυπο ρόλο τεχνικού διευθυντή αποτελεί ουσιαστικά τον συνδετικό κρίκο του προπονητή με τους παίκτες. Πολλές φορές είναι σα να λειτουργούν ως ένα πρόσωπο. Συμπληρώνουν τόσο ιδανικά ο ένας τον ρόλο του άλλου, είναι λες και μιλάμε για τον ίδιο άνθρωπο.
Χωρίς κόμπλεξ και με αλληλοσεβασμό έχουν καταφέρει χρόνο με τον χρόνο να χτίσουν μια εκπληκτική σχέση. Η ικανότητα του Εστιάρτε να εναποθέτει την αθλητική του εμπειρία σε κάθε ποδοσφαιρικό ζήτημα και να μοιραστεί τους προσωπικούς του θριάμβους και αποτυχίες είναι κάτι που τον κάνει μοναδικό στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Παρά το γεγονός ότι δεν έχει παίξει ποτέ του ποδόσφαιρο. Έχει όμως γεύση από αποδυτήρια. Ξέρει τι είναι να αγωνίζεσαι με το βάρος του να είναι ο κορυφαίος όλων των εποχών στις πλάτες.
Αν κανείς αναρωτιέται για το πόσο σημαντικός είναι ο Εστιάρτε για το κάθε οικοδόμημα του Πεπ Γκουαρδιόλα, την απάντηση τη δίνει ο ίδιος ο Καταλανός προπονητής. «Η προπόνηση μίας ποδοσφαιρικής ομάδας, είναι μια μοναδική δουλειά και γι ‘αυτό, πάνω απ΄ όλα εκτιμώ την αφοσίωση και την εμπιστοσύνη. Όταν υπάρξει κρίση, όταν συμβεί το αναπόφευκτο, πρέπει να ξέρεις ποιόν μπορείς να εμπιστευθείς», εξηγεί στον Μάρτι Περαρνάου και στο βιβλίο «Pep Confidential».
«Ο Μανουέλ με βοηθά πάρα πολύ με πολλούς πρακτικούς τρόπους και είναι πάντα στην ευχάριστη θέση να αναλάβει μερικά από τα πιο ενοχλητικά μέρη της δουλειάς μου», προσθέτει ο Καταλανός τεχνικός και συνεχίζει: «Όλα αυτά είναι ζωτικής σημασίας για εμένα, αλλά περισσότερο απ΄ οτιδήποτε, είναι η εμπιστοσύνη και η συναισθηματική υποστήριξη που έχω κερδίσει. Όταν περνάω μια δύσκολη περίοδο, ο Μανουέλ είναι εκεί για εμένα. Και είναι εκεί, για να απολαύσει και τις καλές στιγμές. Συχνά των ρωτώ: Μανουέλ, ποιά είναι η θέση σου, η άποψη σου γι΄ αυτό το ζήτημα; Και ξέρω ότι πάντα, θα λάβω μία ειλικρινή κι ευφυή απάντηση. Γνωρίζει κι ερμηνεύει άριστα τη γλώσσα του σώματος. Και ξέρει ακριβώς τι σημαίνει μια ιδιαίτερη ματιά ή μία χειρονομία. Οι πραγματικά σπουδαίοι, μοιράζονται αυτήν την ποιότητα, αυτήν τη διαίσθηση».
Αυτά είναι τα στοιχεία που έχουν εξελίξει τον Πεπ Γκουαρδίολα σε έναν καταπληκτικό προπονητή. Ο Καταλανός είναι μέγιστος σε ότι αφορά την τακτική του ποδοσφαίρου, ο Εστιάρτε όμως είναι εκπληκτικός ψυχολόγος και δάσκαλος της ίδιας της ζωής και αυτός ο συνδυασμός είναι μοναδικός στην ιστορία του σπορ.
Πηγές: wikipedia, AΠΕ ΜΠΕ, manchestereveningnews, thesefootballtimes.co, goal.com
