Στις 20 Μαρτίου ανέλαβε τη Σεβίλλη με στόχο να την σώσει από τον υποβιβασμό (ήταν τότε δύο βαθμούς πάνω από την επικίνδυνη ζώνη) και να την κρατήσει στην Πριμέρα Ντιβιζιόν. Στις 31 Μαΐου ο άσημος Μεντιλίμπαρ την οδήγησε στην κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ, νικώντας τον… ανίκητο (ως χθες) Μουρίνιο.
«Αυτό που έφερα στην ομάδα, είναι απλό. Δεν ζητώ τίποτε περίεργο. Είμαι αυτός που είμαι και δεν πρόκειται να αλλάξω. Άρχισα στο περιφερειακό επίπεδο και τώρα είμαι στα ημιτελικά του Γιουρόπα Λιγκ, με μια πολύ καλή ομάδα. Αλλά κατά την γνώμη μου, η απλότητα είναι ένα από τα πιο σημαντικά πράγματα στο ποδόσφαιρο. Ο κόσμος και η ατμόσφαιρα μας, βοήθησαν να πιστέψουμε ότι μπορούσαμε να νικήσουμε την Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και τα καταφέραμε. Και πάντα θα ζητάω το ίδιο πράγμα από τους παίκτες: πιστέψτε το, πιστέψτε το και πιστέψτε το ξανά».
Ήταν τα λίγα λόγια που μπόρεσε να πει ο 62χρονος προπονητής μετά την πρόκριση της ομάδας της Ανδαλουσίας στα ημιτελικά της διοργάνωσης έχοντας αποκλείσει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Όταν τον ρώτησαν για το τι ήταν αυτό που ο ίδιος έφερε στη Σεβίλλη, την οποία ανέλαβε στα τέλη Μαρτίου αντικαθιστώντας τον Χόρχε Σαμπάολι, απάντησε για την απλότητα που δεν είναι πάντα ζητούμενο στο ποδόσφαιρο, αλλά μπορεί να συνεισφέρει σε μια επιτυχία.
Μετά ήρθε η Γιουβέντους στα ημιτελικά, η Σεβίλλη άφησε εκτός και τους «μπιανκονέρι» και πήγε στον τελικό ίσως ως φαβορί, ως η ομάδα που είχε έξι κατακτήσεις τα προηγούμενα χρόνια. Και μια έβδομη πια υπό την καθοδήγηση ενός προπονητή, ο οποίος έμαθε να είναι απλός, που περνούσε σχεδόν απαρατήρητος μέχρι τώρα στην καριέρα του και κατάφερε να επικρατήσει του Μουρίνιο, που δεν είχε χάσει τελικό ως το βράδυ της 31ης Μαΐου 2023.
Εκεί στα τέλη του περασμένου Μάρτη ο Μεντιλίμπαρ προσγειώθηκε στη Σεβίλλη για να αναλάβει την ομάδα που άφησε ο Σαμπάολι με μοναδικό στόχο να την σώσει. Να την κρατήσει στη μεγάλη κατηγορία. Ναι, οι Σεβιγιάνοι ήταν ακόμα στο Γιουρόπα Λιγκ, αλλά η απαίτηση της διοίκησης ήταν όλο το βάρος να πέσει στο πρωτάθλημα ώστε η ομάδα να μείνει στην Πριμέρα Ντιβιζιόν.
Ο Μεντιλίμπαρ κατάφερε να αλλάξει την ψυχολογία των ποδοσφαιριστών και κατόπιν να πάρει το καλύτερο από αυτούς, κάτι που δεν είχαν καταφέρει να κάνουν πολύ πιο έμπειροι προπονητές, όπως ήταν ο Σαμπάολι και ο Ζούλιεν Λοπετέγι. Παρέλαβε μια ομάδα που είχε γίνει συντρίμμια και όχι απλά την βοήθησε να ορθοποδήσει, αλλά πρόσθεσε στη λαμπερή συλλογή της άλλο ένα τρόπαιο.
Κόντρα στην… τρέλα του Σαμπάολι, ήρθε η απλότητα του Μεντιλίμπαρ, ο οποίος έβαλε κάθε παίκτη στη θέση του (κυριολεκτικά), έφτιαξε μια συμπαγή ομάδα και πρώτος αυτός πίστεψε ότι η σωτηρία είναι εφικτή. Και το μετέδωσε και στους ποδοσφαιριστές του.
Και ταυτόχρονα, βέβαια, της «έφτιαξε« και την επόμενη σεζόν, καθώς πια η Σεβίλλη θα είναι στους ομίλους του Τσάμπιονς Λιγκ, τα έσοδα θα είναι πολλά, οι άνθρωποι του συλλόγου έχουν την ευκαιρία να αφήσουν πίσω τους την κακή φετινή σεζόν και να κάνουν σωστές κινήσεις για ενίσχυση.
Σε ό,τι αφορά τον τελικό της Βουδαπέστης, μπορεί το πρώτο ημίχρονο να κύλησε στον ρυθμό που ήθελε ο Μουρίνιο, ωστόσο στη συνέχεια και με τις αλλαγές που έκανε ο αγώνας πήγε όπως τον ήθελε ο Βάσκος τεχνικός. Κι ακόμα κι αν τελικά κρίθηκε στα πέναλτι, η επικράτηση της Σεβίλλης ήταν δίκαια.
Το συμβόλαιο του Μεντιλίμπαρ με τη Σεβίλλη ολοκληρώνεται στις 30 Ιουνίου. Για τρεις μήνες είχε υπογράψει. Ίσα για να κάνει την δουλειά. Και είναι πολύ πιθανό να επιστρέψει τότε στην ανεργία. Η διοίκηση του είχε κάνει ξεκάθαρο όταν τον προσέλαβε πως τον θέλουν για να βγάλει τη σεζόν.
«Θα το απολαύσω, διότι προς το παρόν δεν ξέρω εάν θα ανανεώσω και δεν με νοιάζει. Ήρθαμε για αυτό για το οποίο ήρθαμε και νομίζω ότι η δουλειά έγινε καλά. Από όταν ανέλαβα είπα τους παίκτες μου πόσο καλοί είναι. Συναισθηματικά δεν ήταν καλά και η δουλειά ήταν να αλλάξει αυτό. Και στο τέλος οι παίκτες, επιβεβαίωσαν ότι ήταν πολύ καλοί» είπε στη συνέντευξη Τύπου μετά τον τελικό.
Ο Χεσούς Νάβας ήταν πιο κατηγορηματικός. «Νομίζω ότι δεν υπάρχει κάτι να πούμε για τον προπονητή μας. Μας άλλαξε, μας μεταμόρφωσε, πήρε το καλύτερο από όλους μας. Του αξίζει να μείνει μαζί μας για περισσότερο χρόνο. Αν δεν συνεχίσει, θα θυμώσω. Είδατε όλοι τι μπορεί να κάνει. Κι αυτός πέρασε δύσκολα και τώρα του αξίζει να το απολαύσει» ήταν τα λόγια 37χρονου αμυντικού. »Πρέπει οπωσδήποτε να κάνουν νέο συμβόλαιο στον προπονητή. Είπα ήδη στη γυναίκα του ότι πρέπει να μετακομίσει και εκείνη στη Σεβίλλη και μου χαμογέλασε» είπε ο Όλιβερ Τόρες.
Η κατάκτηση του Γιουρόπα Λιγκ είναι η κορυφαία στιγμή της προπονητικής καριέρας του Μεντιλίμπαρ. Οι μοναδικοί τίτλοι του ως τώρα ήταν ένα πρωτάθλημα στα τοπικά με την Αράτια το 1996 και άλλο ένα με τη Μπασκόνια το 1998 στην τρίτη κατηγορία.
«Δεν είμαι προπονητής της πρώτης, της δεύτερης, της τρίτης κατηγορίας. Είμαι απλά προπονητής ποδοσφαίρου» έχει πει.
Ποτέ πριν δεν είχε φτάσει ούτε κατά διάνοια τόσο κοντά σε κάτι τέτοιο. Μόλις πριν από 49 ημέρες κάθισε στον πάγκο ομάδας σε ευρωπαϊκό παιχνίδι για δεύτερη φορά στην καριέρα του. Ίσως δεν το είχε καν ονειρευτεί καθώς πέρασε τα περισσότερα χρόνια στους πάγκους μικρομεσαίων ομάδων: από την Έιμπαρ και στην Αθλέτικ Μπιλμπάο στη Βαγιαδολίδ και στην Οσασούνα, από τη Λεβάντε και την Αλαβές τώρα στη Σεβίλλη. Ένας προπονητής της… παλιάς σχολής που δεν άφησε την πιο μεγάλη ευκαιρία που του δόθηκε να πάει χαμένη.
«Νιώθω μαλ@@@ς. Είκοσι χρόνια στην Πριμέρα Ντιβιζιόν κι είναι λες και δεν με ήξερε κανείς» είπε πριν από τον τελικό του Γιουρόπα Λιγκ!
Ο δικός του θρίαμβος, λοιπόν, είναι μια νίκη της απλότητας και της ταπεινότητας. Κόντρα στον Μουρίνιο, ο οποίος είχε επικρατήσει σε κάθε ευρωπαϊκό τελικό στον οποίο οδήγησε την ομάδα του, κατάφερε αυτός ο άσημος 62χρονος να ζήσει μια σπουδαία βραδιά.
Ένας απλός εργάτης του ποδοσφαίρου είναι. Και σήμερα, χάρη σε αυτόν, μπορούν να χαμογελούν όλοι αυτοί που παίζουν μπάλα στις γειτονιές, αυτοί που ονειρεύονται, αυτοί που δεν τα παρατούν, αυτοί που απλά περιμένουν μια ευκαιρία… Οι απλοί εργάτες, οι Μεντιλίμπαρ του ποδοσφαίρου.
