Το μπασκετικό κοινό στην Ελλάδα γνωρίζει εδώ και χρόνια την περίπτωση του Λευτέρη Μαντζούκα, ενός παίκτη που έκανε το... ξεπέταγμά του πριν καλά - καλά «κλείσει» τα 15. Σε ηλικία 14 ετών έγινε ο νεότερος παίκτης που πατάει το παρκέ της Basket League και συνέχεια ο Μάκης Γιατράς του έδωσε 31' απέναντι στον Ολυμπιακό στο ΣΕΦ.
Στον Προμηθέα πίστεψαν στο ταλέντο ενός αθλητή που είχε... επαγγελματική νοοτροπία από οκτώ ετών (!) και στα 15 τον «έριξαν» στο BCL (27' απέναντι στη Βίρτους Μπολόνια). Φυσικά, ο Μαντζούκας... σάρωνε στα Εφηβικά τουρνουά (33,6 πόντοι και 17,4 ριμπάουντ ανά ματς στο Πανελλήνιο U18) και το highlight στο πρώτο στάδιο της καριέρας του ήρθε στα Κανάρια Νησιά κόντρα στην Γκραν Κανάρια σε αγώνα του Eurocup (24π. με 6/6 τρίποντα).
Όλα αυτά ήταν μόνο η αρχή. Ο Παναθηναϊκός του έδωσε την ευκαιρία να κάνει το «άλμα» στην καριέρα του και μετά τους πρώτους μήνες προσαρμογής, ο γεννημένος το 2003 φόργουορντ αποτελεί πια μέρος του ροτέισιον του Δημήτρη Πρίφτη.
Φυσικά, αυτή η προσαρμογή σε μια ομάδα με απαιτήσεις και στόχους δεν είναι απλή υπόθεση για έναν 18χρονο παίκτη. Όμως, ο Μαντζούκας γνωρίζει το «πράσινο» περιβάλλον, θέλει να δουλέψει σκληρά και δεν βάζει «ταμπέλες» στον εαυτό του που μπορεί να λειτουργήσουν αρνητικά στο μέλλον.
Πάντως, όσο εκείνος δουλεύει σκληρά και δίνει το 100%, είναι δεδομένο πως το ΟΑΚΑ θα συνεχίσει να τον χειροκροτά, όπως έκανε ύστερα από κάθε χαμένο σουτ του στον τελικό του «Παύλος Γιαννακόπουλος» κόντρα στην Αναντολού Εφές και να... πανηγυρίζει σαν να μπήκε γκολ σε κάθε εύστοχη προσπάθειά του, όπως συνέβη και πάλι κόντρα στους Τούρκους. Το μπασκετικό κοινό του «τριφυλλιού» γνωρίζει πως ένας παίκτης στην ηλικία του Μαντζούκα χρειάζεται χρόνο και στήριξη και είναι έτοιμο να του τα δώσει απλόχερα.
- Πόσο διαφορετική είναι η φετινή προετοιμασία, η οποία είναι η πρώτη σου με τον Παναθηναϊκό και με δεδομένο πως κάθε μέρα, κάθε εβδομάδα, κάθε μήνας στην ηλικία σου παίζει ουσιαστική διαφορά στη βελτίωση και την ωρίμασή σου;
«Σίγουρα, μια προετοιμασία με τον Παναθηναϊκό είναι κάτι μοναδικό. Ανεβαίνεις επίπεδο. Προσωπικά, έχω την ευκαιρία να είμαι κάθε μέρα στην προπόνηση με παίκτες υψηλού επίπεδου, να βελτιώνομαι και να μαθαίνω από αυτούς. Ο προπονητής είναι πάρα πολύ καλός και παίρνω όσα πιο πολλά πράγματα μπορώ από εκείνον. Κάθε μέρα προσπαθώ να βελτιώνομαι και να δίνω τον καλύτερό μου εαυτό στην προπόνηση».
- Περιμένεις να έχεις πιο ενεργό ρόλο φέτος; Παίζει ρόλο το κομμάτι της ηλικίας ή θες να αποδεικνύεις μέσα στο παρκέ πως είσαι απλά ένας παίκτης;
«Ακριβώς, ακριβώς. Κάθε μέρα μέσα από την προπόνησή μου θέλω να δείχνω αυτό που είμαι. Να παίρνω ψυχολογία, αυτοπεποίθηση και να γίνομαι καλύτερος. Αν το κάνω όλο αυτό κάθε μέρα, συστηματικά, θα βγει μέσα στο γήπεδο. Θέλω να έχω την υγεία μου πάνω από όλα».
- Ο Παναθηναϊκός παραδοσιακά στηρίζεται στους Έλληνες παίκτες. Είναι κάτι που έχεις σκεφτεί ή ονειρευτεί, να έχεις δηλαδή πρωταγωνιστικό ρόλο στον Παναθηναϊκό, ως μέλος ενός ισχυρού γηγενή κορμού;
«Πιστεύω κάθε Ελληνόπουλο έχει αυτό το όνειρο, να έχει την τιμή να φορέσει τη φανέλα του Παναθηναϊκού και να είναι γενικά ενεργός μέλος αυτής της ομάδας. Όταν πήρα την επιλογή να έρθω στον Παναθηναϊκό αυτό είχα στο μυαλό μου. Ήθελα να γίνω ένα ενεργό μέλος της ομάδας και μια μέρα πρωταγωνιστής».
- Γνωρίζουμε πως ο Ιωάννης Παπαπέτρου είναι αρκετά vocal στα αποδυτήρια και λειτουργεί ως μέντορας για τους υπόλοιπους παίκτες. Το έκανε και με τον Ντίνο Μήτογλου και με τον Γιώργο Παπαγιάννη. Σε τι βαθμό πιστεύεις πως μπορεί να βοηθήσει την εξέλιξή σου;
«Πραγματικά, για εμένα ο Ιωάννης είναι ο μεγάλος μου αδελφός. Με βοηθάει πάρα πολύ σε πάρα πολλά πράγματα. Μου εξηγεί πράγματα, γιατί είχε βρεθεί και εκείνος σε καταστάσεις που είμαι τώρα εγώ. Με βοηθάει να ξεπεράσω κάτι με τη δική του εμπειρία. Είμαι πολύ τυχερός που βρίσκομαι αρχικά σε αυτόν τον σύλλογο και που είναι και ο Ιωάννης εδώ και με βοηθάει σε όλες μου τις δυσκολίες».
- Στα 15 ο Μαντζούκας αγωνίστηκε για 27' στο BCL. Στα 17 ξεχώρισε στο Eurocup στο παιχνίδι με την Γκραν Κανάρια. Ήρθε η ώρα να το κάνει και στην Euroleague;
«Δεν θέλω να πω αν ήρθε η ώρα ή όχι. Εγώ θέλω αυτό που σου είπα και πριν. Κάθε μέρα να ασχολούμαι με την προπόνησή μου. Κάθε μέρα να προσπαθώ να βελτιώνομαι στο γήπεδο. Από εκεί και πέρα, πρώτα ο Θεός, έχοντας την υγεία μου όλα θα φανούν στο γήπεδο».
