Οι Φιλαδέλφεια 76ερς είχαν πολύ υψηλές βλέψεις τη φετινή σεζόν. Έχοντας αφήσει πίσω την επώδυνη πορεία στην «φούσκα» του Ορλάντο, όπου είδαν τους Μπόστον Σέλτικς να τους... σκουπίζουν στην πρώτη φάση των πλέι οφ, αποφάσισαν να αλλάξουν τελείως ρότα.
Οι αλλαγές πριν από την έναρξη της σεζόν ήταν πολλές. Ο Μπρετ Μπράουν αποτέλεσε παρελθόν, με τον Ντοκ Ρίβερς να τον διαδέχεται. Ο Ντάριλ Μόρεϊ άφησε τα καθήκοντά του στους Χιούστον Ρόκετς, ως GM και ανέλαβε θέση προέδρου στην ομάδα της Πενσιλβάνια, με τον Έλτον Μπραντ να διατηρεί τη θέση του GM.
Η τριάδα Μόρεϊ-Μπραντ-Ρίβερς ανέλαβε την ευθύνη να καθοδηγήσει την ομάδα στη νέα εποχή. Δείχνοντας εμπιστοσύνη στο υπάρχον υλικό, αλλά και στους ηγέτες αυτού (Τζοέλ Εμπίιντ, Μπεν Σίμονς, Τομπάιας Χάρις), οι Σίξερς μπήκαν στη νέα σεζόν με τις βλέψεις τους να φτάνουν ως το τέλος του δρόμου. Ου μην και στην κατάκτηση του πρωταθλήματος.
Φευ.
Η πορεία ανακόπηκε στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ. Εκεί όπου οι Σίξερς σταματούν κατά κύριο λόγο στη σεζόν τους. Παρά το πλεονέκτημα έδρας οι Ατλάντα Χοκς ήταν αυτοί που πήραν την πρόκριση, αφήνοντας τους παίκτες του Ρίβερς με τον προβληματισμό και την απογοήτευση.
Την ίδια στιγμή που άνοιξε ήδη μια μεγάλη κουβέντα στην Πενσιλβάνια. Αυτή είχε ένα κεντρικό πρόσωπο, τον Μπεν Σίμονς. Ο Αυστραλός άσος δέχτηκε σχεδόν όλα τα βέλη της κριτικής, με τους φίλους των Σίξερς να του χρεώνουν τον αποκλεισμό. Η πορεία του στη σεζόν, αλλά και οι αριθμοί του, δείχνουν μια κάποια εξήγηση.
Πάμε να δούμε τους αριθμούς του λίγο πιο αναλυτικά...
- Στην regular season Ο υποψήφιος για το βραβείο του αμυντικού της σεζόν έδειχνε πως είχε μεγάλη συνέπεια στο παιχνίδι του. 14,3 πόντοι, 7,2 ριμπάουντ, 6,9 ασίστ, 1,6 κλεψίματα, 55,7% στα σουτ εντός πεδιάς, 61,3% στις βολές. Αριθμοί που αποτυπώνουν το all-around παιχνίδι του, αλλά και την επιρροή που είχε στον δρόμο για την πρώτη θέση της κανονικής διάρκειας στην Ανατολή.
- Στα πλέι οφ η αλλαγή ήταν μεγάλη. 11,9 πόντοι, 7,9 ριμπάουντ, 8,8 ασίστ, 1,3 κλεψίματα, 62,1% στα σουτ εντός πεδιάς, 34,2% στις βολές! Το τελευταίο στατιστικό ήταν αυτό που έβγαλε... μάτι. Ναι μεν ο Σίμονς είχε καλύτερους μέσους όρους σε ριμπάουντ, ασίστ και σουτ εντός πεδιάς, αλλά ήταν λιγότερο αποτελεσματικός στους πόντους και σαφώς πιο άστοχος στις βολές.
Είναι χαρακτηριστικό ότι στα τελευταία 3 παιχνίδια με τους Χοκς είχε συνολικά 6/14 σουτ εντός πεδιάς και 7/20 βολές. Απ' όποια πλευρά κι αν το δει κανείς η πτώση ήταν ραγδαία. Και η ψυχολογία του κλονισμένη κάτι που αποτυπώθηκε και στην παρακάτω φάση.
Αφού πόσταρε τον αντίπαλό του, είχε τη δυνατότητα να καρφώσει και να προσφέρει 2 πόντους στην ομάδα του. Αντ' αυτού, πάσαρε στον Θάιμπουλ, που μέτρησε 1/2 βολές σε κρίσιμο σημείο. «Το σημείο καμπής του αγώνα ήταν το σημείο που αντί να είχαμε 2 πόντους βάλαμε 1 βολή», είπε ο Τζοέλ Εμπίιν. Όσο κι αν προσπαθούσε να... μακιγιάρει την απογοήτευσή του για το συγκεκριμένο play, δεν τα κατάφερνε. Η αντίδρασή του την ώρα του αγώνα ήταν ενδεικτική.
Στην τέταρτη σεζόν του στους Σίξερς (τρίτη γεμάτη σεζόν αγωνιστικά) ο Σίμονς από ωραίος (στην κανονική διάρκεια) έγινε μοιραίος (στα πλέι οφ).Αυτή είναι η μοίρα κάθε παίκτη υψηλού επιπέδου που έχει μεγάλο βάρος να οδηγήσει ένα franchise στην επιτυχία.
Αυτό το βάρος έχει επωμιστεί ο Σίμονς, όμως για την ώρα δεν τα έχει καταφέρει.
Το SDNA έχοντας ανοίξει τον φάκελο «Μπεν Σίμονς» έδωσε το λόγο σε δύο ρεπόρτερ των Σίξερς, που παρακολουθούν τα τεκταινόμενα της ομάδας από πολύ κοντά, γνωρίζοντας όλη την πορεία του 24χρονου άσου από την πρώτη μέρα του στην Φιλαδέλφεια, έως και σήμερα.
Ο Νόα Λέβικ του «NBC Sports Philadelphia» και ο Όστιν Κρελ του «The Painted Lines» καταθέτουν όσα πήγαν στραβά για τον Αυστραλό άσο την σεζόν που πέρασε, εξηγούν πόσο εφικτό είναι ένα trade που θα έστελνε μακριά από τους Σίξερς τον Σίμονς και θα άλλαζε τους συσχετισμούς, ενώ βάζουν στο ζύγι και τις ευθύνες του Ντοκ Ρίβερς.
Κεφάλαιο πρώτο, η μεγάλη αλλαγή στο παιχνίδι του
Τι ήταν αυτό που άλλαξε στο παιχνίδι του Μπεν Σίμονς; Η απορία αυτή κρατάει από το τέλος της σειράς με τους Χοκς έως και σήμερα. Η εικόνα του Σίμονς στα πλέι οφ δεν θύμιζε σε τίποτα τον παίκτη που δέσποζε πάνω στο παρκέ και γέμιζε κάθε κομμάτι του στην κανονική διάρκεια.
«Η μεγάλη αλλαγή ήταν στην αυτοπεποίθησή του. Μπορούσατε να το δείτε με τον τρόπο που έπαιζε. Πολύ μαζεμένος, ανυπόφορος, και ήταν εντελώς απρόθυμος να σουτάρει ή να σκοράρει στο επιθετικό τέλος», τονίζει ο Κρελ, εστιάζοντας στην τομέα της ψυχολογίας του αθλητή.
Η ψυχολογία είχε άμεση επίδραση και στο παιχνίδι του, ιδίως στην επίθεση. «Η μεγάλη αλλαγή ήρθε στις βολές, από το 61% έπεσε στο 34,3%. Ο Σίμονς εμφάνισε έλλειψη επιθετικότητας και αυτό έκανε το παιχνίδι του προβληματικό, ιδίως στα πέμπτο, το έκτο και το έβδομο παιχνίδι με τους Χοκς. Επιπλέον, η ομάδα της Ατλάντα τον μάρκαρε πολύ καλά και ανέδειξε τις αδυναμίες του», προσθέτει ο Λέβικ.
Κεφάλαιο δεύτερο, η κατακόρυφη πτώση στις βολές
Όταν ένας παίκτης πέφτει από το 61% στο 34%, ειδικά από τη γραμμή των ελευθέρων βολών, αυτό δεν θα μπορούσε να είναι μόνο αγωνιστικό θέμα. Για τον Μπεν Σίμονς ήταν κάτι πολύ μεγαλύτερο, όπως φάνηκε και στην παρουσία του στη σεζόν.
Η ψυχολογία του είχε κλονιστεί και η αυτοπεποίθησή του είχε πέσει στα τάρταρα. Αυτό το εξηγούν και όσοι παρακολουθούσαν από κοντά την πορεία του. «Όταν ρωτήθηκε για το ποσοστό στις βολές είπε "δεν έχω ιδέα". Ήταν πιο πολύ πνευματικό θέμα παρά αγωνιστικό. Ενώ η φόρμα που έμοιαζε καλή, ήταν ξεκάθαρο πως είχε χάσει την αυτοπεποίθησή του και δεν μπορούσε να ανακάμψει», εξηγεί ο Λέβικ επί του θέματος, με τον Κρελ να ξεκαθαρίζει πως «ήταν απολύτως θέμα αυτοπεποίθησης. Η μηχανική του στο σουτ είναι καλή, αλλά αυτό που μπήκε στο μυαλό του και τον γέμισε με αμφιβολίες του έκανε μεγάλο κακό».
Κεφάλαιο τρίτο, η ευθύνη του Ντοκ Ρίβερς
Όλο το... ανάθεμα για τον αποκλεισμό από τους Χοκς έχει πέσει στον Σίμονς, ωστόσο υπάρχουν και φωνές που ρίχνουν ευθύνες στον Ντοκ Ρίβερς. Πάντα, εξάλλου, σε μια άσχημη κατάσταση ο προπονητής έχει τις δικές του ευθύνες. Κάτι που δεν παρέλειψε να εκφράσει και ο ίδιος ο Ρίβερς κατά την exit interview των Σίξερς.
Πέραν του αποκλεισμού όμως, πόσο μεγάλη ήταν η ευθύνη του άλλοτε προπονητή των Σέλτικς σχετικά με τον τρόπο που αγωνιζόταν ο Σίμονς;
«Κατά κάποιο τρόπο είναι υπεύθυνος κι αυτός. Δεν υπήρχε κάποια ένδειξη μέσα στα παιχνίδια από τον Ρίβερς ότι προκάλεσε τον Σίμονς να πάει το παιχνίδι του στο επόμενο επίπεδο. Ο Σίμονς θα μπορούσε να ήταν πιο αποτελεσματικός, αλλά ο Ρίβερς απέτυχε να τον προκαλέσει να γίνει ακόμα καλύτερος», επισημαίνει ο Κρελ, που στάθηκε αρκετές φορές στον τρόπο που δούλευε ο Ρίβερς κατά τη διάρκεια της σεζόν.
Για όλα όμως η αλήθεια βρίσκεται κάπου στη μέση. «Θα μπορούσε να έχει κάνει καλύτερη δουλειά με το παιχνίδι του Σίμονς. Για παράδειγμα, ο Ρίβερς θα μπορούσε να είχε πολλά περισσότερα plays στην επίθεση μέσω του Σίμονς, όπως συνέβη στο Game 3, κάτι που λειτούργησε καλά. Σε γενικές γραμμές όμως, ο Σίμονς ευθύνεται για το παιχνίδι του», υποστηρίζει ο Λέβικ.
Κεφάλαιο τέταρτο, το μέλλον του στην Φιλαδέλφεια
Το πιο «καυτό» θέμα αυτή τη στιγμή είναι ένα, τι γίνεται με την επόμενη μέρα του Μπεν Σίμονς και πώς θα την διαχειριστούν οι Σίξερς.
Σε πρώτη φάση Μόρεϊ και Ρίβερς ύψωσαν ασπίδα προστασίας στον Αυστραλό άσο, δείχνοντας ότι τον υπολογίζουν για την επόμενη σεζόν, προκειμένου να αποτελέσει και πάλι σημείο αναφοράς στην προσπάθεια της ομάδας.
Ωστόσο, τα πράγματα είναι κάπως διαφορετικά σε αυτή την περίπτωση, καθώς παραμένει... καπνός γύρω από το θέμα. Και όσο υπάρχει καπνός, υπάρχει και φωτιά.
Αυτό σημαίνει πως το θέμα παραμένει ενεργό. «Είναι μια πιθανότητα η ανταλλαγή. Ο Σίμονς ήταν ανάμεσα στα ονόματα που συζητήθηκαν για ανταλλαγή με τον Τζέιμς Χάρντεν πριν μερικούς μήνες. Θα περιμένω να δω τον Μόρεϊ πώς θα κινηθεί και εάν θα ψάξει για παίκτη που να ταιριάζει καλύτερα με τον Εμπίιντ», ανέφερε ο Λέβικ, ενώ στο ίδιο μήκος κύματος βρέθηκε και ο Όστιν Κρελ. «Είναι πολύ πιθανό ένα trade. Υποψιάζομαι όμως πως θα περιμένουν να κάτσει σκόνη μετά τη σειρά με τους Χοκς. Ήταν μια φρικτή σειρά και θα πρέπει να περάσει λίγο καιρός. Άλλωστε στη Φιλαδέλφεια δεν θα ήθελαν να τον ανταλλάξουν με ψίχουλα».
Σε κάθε περίπτωση, το φετινό καλοκαίρι του Μπςν Σίμονς στη Φιλαδέλφεια αναμένεται... καυτό. Ο τρόπος που τελείωσε τη σεζόν με τους Σίξερς τον έχει βάλει στο στόχαστρο και τα δημοσιεύματα είναι καθημερινά για το μέλλον του. Το τι θα γίνει το ξέρουν το front office των Σίξερς, ο Σίμονς και ο ατζέντης του, Ριτς Πολ. Ωστόσο είναι ξεκάθαρο πως όποια απόφαση κι αν παρθεί θα είναι κομβική και για τον ίδιο και για τους Σίξερς.