Η νίκη στο Ντιτρόιτ ήταν η αρχή για τους Χιούστον Ρόκετς. Στην πρώτη σειρά back to back αγώνων, κατά την οποία είχαν και ισάριθμα ταξίδια, οι «ρουκέτες» έδειξαν ένα πολύ διαφορετικό πρόσωπο σε σχέση με τα προηγούμενα παιχνίδια. Κι αν η νίκη στο Μίσιγκαν ήταν η αρχή, η επικράτηση στο Ντάλας, κόντρα στους Μάβερικς, ήταν η επιβεβαίωση.
Οι Χιούστον Ρόκετς φώναξαν παρών στη σεζόν με τρόπο εκκωφαντικό. Πέρασαν... αέρας από την έδρα των Μάβερικς, κάνοντας μια από τις καλύτερες εμφανίσεις τους στη σεζόν. Ή για να είμαστε πιο ακριβείς, ένα από τα πιο πλήρη παιχνίδια τους σε άμυνα και επίθεση.
Κάτι που παραδέχτηκε και ο ίδιος ο Στέφεν Σάιλας. «Ήταν ένα πλήρες παιχνίδι και στις δύο πλευρές του παρκέ για εμάς, ειδικά τώρα που ήταν back to back ταξίδια», είπε στην απάντησή του στο SDNA, για να προσθέσει στη συνέχεια «Στην άμυνα ιδίως αλλάξαμε αρκετά πράγματα, για τα οποία μιλήσαμε ώστε να σιγουρευτούμε πως όλοι είναι στην ίδια σελίδα, αμυντικά».
Τα λόγια αυτά δεν ήρθαν τυχαία από την πλευρά του. Ο Σάιλας έχει δείξει από τις πρώτες κιόλας στιγμές του στον πάγκο των Ρόκετς πως είναι απαιτητικός και δεν συμβιβάζεται εύκολα. Όμως τώρα δεν έκρυψε την ικανοποίησή του, καθώς η ομάδα του Χιούστον αντέδρασε σωστά και έφτασε εμφατικά στη νίκη.
Και όχι μόνο αυτό.
Απέναντι στους «Μαβς» είδε τον ΝτεΜάρκους Κάζινς να επιστρέφει στον -όχι και τόσο- παλιό καλό all star εαυτό του. Ο «Boogie» σκέπασε τα καλάθια με 28 πόντους και 17 ριμπάουντ, φωνάζοντας εμφατικά πως επέστρεψε στις καλές εμφανίσεις. «Μου δείχνει πως η δουλειά που κάνω στο παρκέ επιβραβεύεται. Κάποια πράγματα δεν μπορώ να τα παίρνω ως δεδομένα, αλλά η δουλειά και η προσπάθεια που κάνω βγαίνουν στο παρκέ», είπε ο έμπειρος σέντερ, ο οποίος στη συνέχεια περιέγραψε τις σκέψεις του κατά την προηγούμενη -σκοτεινή, για τον ίδιο- διετία.
Η επιστροφή του Κάζινς
«Εκείνες τις μέρες, τα τελευταία χρόνια, δεν ήθελα να το κάνω, ήταν οι μέρες που πίστευα πως σπαταλούσα άδικα το χρόνο μου με το μπάσκετ. Οι... σκυλίσιες μέρες θεωρώ πως τελείωσαν για μένα. Περνούν όλες αυτές οι στιγμές ως flash back από το μυαλό σου», είπε και πρόσθεσε «Δεν θα πω ψέματα πως δεν σκεφτόμουν αυτές τις μέρες, αλλά συνεχίζω να πιστεύω στον εαυτό μου και να παίρνω δύναμη από όσους με μισούν ή με αμφισβητούν. Συνήθως αυτή η κατάσταση αποτελεί κίνητρο για μένα Το να βρίσκομαι σε αυτό το σημείο με κάνει ευγνώμων».
Τα δύσκολα όμως πέρασαν για τον Κάζινς, που απέναντι στους Μάβερικς ήταν πραγματικός ηγέτης για την ομάδα του, κάνοντας μεγάλες ζημιές στο αμυντικό πλάνο του Ρικ Καρλάιλ. Κάτι που συνήθιζε να κάνει σε κάθε αντίπαλη άμυνα, μέχρι να μπουν στη ζωή του οι τραυματισμοί και τα χειρουργεία.
Στο πλευρό του είχε έναν ακόμα παίκτη που ξέρει από τραυματικές εμπειρίες. Ο Τζον Ουόλ πάτησε και πάλι παρκέ, αποτελώντας στήριγμα του Κάζινς. Κι αυτό γιατί η επιθυμία του να αγωνιστεί ήταν τεράστια καθ' όλη τη διάρκεια της μέρας. «Τρωγόμουν να επιστρέψω στο παρκέ. Σίγουρα δεν είχαμε την καλή αρχή που θέλαμε στη σεζόν και ακόμα η αρχή δεν ήταν αυτή στην οποία θέλαμε να είμαστε», τόνισε χαρακτηριστικά.
Η άμυνα στον Ντόντσιτς και τα νέα δεδομένα του ρόστερ
Σημαντικός παράγοντας επιτυχίας για τους Ρόκετς, πάντως, ήταν η άμυνα. Ιδίως η άμυνα πάνω στον Λούκα Ντόντσιτς, τον οποίο ο Σάιλας ξέρει καλά. Κάτι που για τον έμπειρο κόουτς έπαιξε ρόλο, παρά τις πολλές -και αντικειμενικές- δυσκολίες που έχει το μαρκάρισμα του Σλοβένου σταρ των «Μαβς».
«Είναι πολύ δύσκολο να μαρκάρεις τον Λούκα, είναι πάρα πολύ καλός. Όταν προσπαθείς να τον μαρκάρεις στο πικ εν ρολ θα βρει τον τρόπο να σε περάσει και να σουτάρει με floater. Αν παίξεις under στο πικ εν ρολ θα σουτάρει. Προσπαθήσαμε να παίξουμε με παγίδες πάνω του», είπε για να προσθέσει στη συνέχεια πως «προσπαθούσε να βρει τον ελεύθερο συμπαίκτη του και αυτό κάνει πολύ δύσκολα τα πράγματα στο μαρκάρισμά του, είναι από τους καλύτερους παίκτες στο ΝΒΑ. Και το παιχνίδι του στο πικ εν ρολ είναι κορυφαίο, από τότε που βρέθηκε στο ΝΒΑ κατά την rookie σεζόν του. Είναι σπουδαίος και πραγματικά χρησιμοποιεί το μέγεθός του για να σκοράρει με πολλούς τρόπους. Το να τον μαρκάρεις είναι δύσκολο, όπως είδατε, είχε 26 πόντους σε 29 λεπτά και είχαμε προβλήματα στο μαρκάρισμά του»
Πλέον οι Ρόκετς αναμένεται να παρουσιαστούν διαφορετικοί. Κάτι που έδειξε και η ανταλλαγή με τον Τζέιμς Χάρντεν να αποχωρεί και τον Βίκτορ Ολαντίπο να μπαίνει πλέον στα παπούτσια του και να αποτελεί το στήριγμα του Ουόλ στην περιφέρεια. «Κάναμε μια ανταλλαγή και προσθέσαμε κάποια καλά κομμάτια στο παζλ της ομάδας και χάσαμε έναν σπουδαίο παίκτη, τον Τζέιμς (Χάρντεν). Και τώρα η ομάδα μας είναι αυτή που έχουμε και πρέπει να προχωρήσουμε», είπε ο Ουόλ, ο οποίος στη συνέχεια επέστρεψε στη σημασία των τελευταίων δύο επικρατήσεων των Ρόκετς.
«Μετρήσαμε δύο εκτός έδρας νίκες χωρίς τον Κρίστιαν Γουντ και τις δύο μέρες και χωρίς τον Βικ (Ολαντίπο) κόντρα στους Μάβερικς και τώρα περιμένουμε να επιστρέψει και ο Ντανουέλ Χάουζ. Νιώθουμε πως έχουμε ένα σπουδαίο σύνολο, που είναι πεινασμένο να ανταγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο και όλοι είναι έτοιμοι. Όλοι ετοιμάζονται και όλοι θέλουν να παλέψουν σε υψηλό επίπεδο για την ομάδα. και να κάνουν τα μικρά πράγματα που χρειάζεται», υπογράμμισε, ενώ στη συνέχεια στάθηκε στα οφέλη της επικράτησης στο Τέξας. «Κερδίζοντας όλο και περισσότερο αποκτάμε χημεία και παράλληλα βρισκόμαστε καλύτερα και εκτός παρκέ, όπου βλέπουμε το βίντεο και μιλάμε για την άμνυα. Θεωρώ πως θα είμαστε εντάξει. Στην επίθεση μπορούμε να παίξουμε σε υψηλό τέμπο και να σκοράρουμε πολύ, ανεξάρτητα το ποιον έχουμε απέναντί μας»
Με τις back to back νίκες οι Ρόκετς κατάφεραν να γυρίσουν τον διακόπτη και να μπουν σε τροχιά νικών εκ νέου. Παρ' όλα αυτά, ο στόχος τους δεν αλλάζει. Κάτι που φρόντισε να ξεκαθαρίσει ένας εκ των πιο έμπειρων παικτών του ρόστερ, ο Έρικ Γκόρντον.
«Ήταν αναγκαίες αυτές οι νίκες. Πρέπει να συνεχίσουμε να είμαστε επιθετικοί στον αντίπαλο πλέο μέικερ και να παίρνουμε αυτό που μας δίνει ο αντίπαλος», είπε ο χαρισματικός σκόρερ, που σταμάτησε στους 33 πόντους απέναντι στους Μάβερικς. Την ίδια στιγμή όμως δεν ξέφυγε από τον στόχο του για τη συνέχεια, επισημαίνοντας πως «τα δύο παιχνίδια που δώσαμε ήταν σημαντικά, όμως μπροστά μας έχουμε εξίσου σημαντικά παιχνίδια, διότι έχουμε σαν στόχο να βρεθούμε στο 50% και να προχωρήσουμε από εκεί. Έχουμε κάνει καλά παιχνίδια και τα πράγματα θα είναι ακόμα καλύτερα όταν θα έχουμε επιστροφές και θα είμαστε όλοι μαζί στην έδρα μας».
Οι νίκες του τελευταίου διημέρου άλλαξαν πλήρως τα δεδομένα στους Ρόκετς. Η ομάδα του Τέξας πατάει πιο γερά στα πόδια της και περιμένει τις επόμενες μέρες τους απόντες (Κρίστιαν Γουντ, Βίκτορ Ολαντίπο, Ντανουέλ Χάουζ) να μπουν σε αγωνιστικό ρυθμό με την υπόλοιπη ομάδα. Έτσι ο Σάιλας θα έχει την δυνατότητα να δουλέψει με γεμάτο ρόστερ και να βγάλει ασφαλή συμπεράσματα. Μέχρι τότε όμως θα έχει ως παρακαταθήκη δύο πράγματα: την εμφατική επιστροφή του ΝτεΜάρκους Κάζινς και το πνεύμα του Τζον Ουόλ, που μπορεί να αλλάξει την ψυχολογία όλης της ομάδας.
