Στα πρώτα παιχνίδια της μετά-Τζέιμς Χάρντεν εποχής οι Χιούστον Ρόκετς έδειξαν σημάδια αντίδρασης. Έχοντας να διαχειριστούν σημαντικές απουσίες (Ουόλ, Γκόρντον, Κάζινς, Χάουζ, Κλέμονς0 οι «ρουκέτες» έδωσαν δύο παιχνίδια υψηλής έντασης απέναντι στους Σαν Αντόνιο Σπερς. Απολογισμό: Μία νίκη και μία ήττα, με την εικόνα τους να σκορπά αισιοδοξία για τη συνέχεια.
Οι... μισοί Ρόκετς αναμένεται να παρουσιαστούν πιο γεμάτοι στη συνέχεια. Κι αυτό γιατί το mega trade που είχε ως πρωταγωνιστή τον Χάρντεν ολοκληρώθηκε, με τις «ρουκέτες» να βάζουν στο ρόστερ τους τους Ρόντιονς Κούρουκς, Ντάντε Έξουμ και φυσικά τον Βίκτορ Ολαντίπο.
Ο «Βικ» αναμένεται να είναι ένας από τους ηγέτες των Ρόκετς στη νέα εποχή. Κι αυτό γιατί θα μοιράζεται την περιφέρεια μαζί με τον Τζον Ουόλ. Η εξέλιξη αυτή δίνει τη δυνατότητα στον Στέφεν Σάιλας να «χτίσει» σε νέα βάση την ομάδα του, με δύο παίκτες που έχουν κίνητρο για να πετύχουν, αλλά και δεδομένη ικανότητα επιθετικά.
«Ο τρόπος που θα ταιριάξουν ο Τζον (Ουόλ) με τον Βίκτορ (Ολαντίπο) είναι σημαντικός. Θα μοιράζουν την μπάλα, θα φτιάχνουν φάσεις, όπως και την περίοδο που ήταν ο Χάρντεν στην ομάδα», ανέφερε στην απάντησή του στο SDNA ο Σάιλας, αναλύοντας τις πρώτες σκέψεις του για τους Ρόκετς.
Σκοπός του από αυτή την κίνηση είναι να μάθει ακόμα καλύτερα την ομάδα και με την προσθήκη του Ολαντίπο να την κάνει ακόμα πιο επικίνδυνη αγωνιστικά, έχοντας στο πλευρό του τον Τζον Ουόλ στην περιφέρεια «Και οι δύο μπορούν να παίξουν με την μπάλα και να κινηθούν γρήγορα. Αμφότεροι είναι σε θέση να παίξουν με τα δυνατά στοιχεία τους και αυτή θα είναι μια διαδικασία. Δεν θα είναι κάτι που θα συμβεί άμεσα. Θα πρέπει να τους μάθω. Έχω κάνει αρκετή μελέτη στο παιχνίδι του Βίκτορ, αλλά θα τον μάθω καλύτερα όταν τον προπονήσω. Υπάρχουν κάποια κομμάτια, βασισμένα στην εμπειρία που θα τον βοηθήσουν να παίξει με τα δυνατά στοιχεία του και αυτό θα βοηθήσει πολύ τη δουλειά μου», υπογράμμισε χαρακτηριστικά.
Η παρουσία του 28χρονου γκαρντ έφερε ενθουσιασμό και εντός των τειχών. Διότι πλέον οι Ρόκετς έχουν έναν παίκτη που έχει εμπειρία πρωταθλητισμού και μπορεί να σταθεί ως ηγέτης στο παρκέ «Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που θα έχουμε τον Βίκτορ στην ομάδα από εδώ και πέρα. Είναι σημαντική κίνηση», εξήγησε ο Μπεν ΜάκΛεμορ με τη σειρά του.
Στα παιχνίδια του Σαν Αντόνιο, ωστόσο, ρόλο ηγέτη ανέλαβε ο Κρίστιαν Γουντ, λόγω των πολλών και σημαντικών απουσιών. Και ανταποκρίθηκε με τον καλύτερο τρόπο, δίνοντας -και κερδίζοντας- πολλές «μάχες» κάτω από τα καλάθια. Ταυτόχρονα όμως, φρόντισε να βάλει στο... κλίμα και τους υπόλοιπους συμπαίκτες του.
«Έχω κάνει βήματα μπροστά, όσον αφορά οτν ρόλο του ηγέτη στην ομάδα, για να βοηθήσω κάποιους από τους νεότερους παίκτες» ανέφερε χαρακτηριστικά ο Αμερικανός σέντερ, για να προσθέσει ότι «και στα παιχνίδια με τους Σπερς προσπαθήσαμε να ανεβάσουμε την ομαδικότητά μας και αυτό μας έδωσε τη δυνατότητα να παλέψουμε σκληρά και να πάρουμε τις νίκες που έχουμε. Εάν μείνουμε μαζί ως ομάδα θα είναι σπουδαίο για την πορεία μας».
Παρά τις απουσίες, πάντως, οι Ρόκετς έδειξαν εικόνα ομάδας που δεν εγκαταλείπει εύκολα τη μάχη. Μια εικόνα εντελώς διαφορετική σε σχέση με τα δύο παιχνίδια απέναντι στους Λος Άντζελες Λέικερς. Κάτι οι εξελίξεις των τελευταίων ημερών, κάτι η λειψανδρία στο ρόστερ γύρισε την ψυχολογία για όσους παίκτες παρέμεναν ενεργοί, καθώς έβλεπαν τα παιχνίδια με τα «σπιρούνια» ως μεγάλη ευκαιρία για να λάμψουν.
«Μου άρεσε πάρα πολύ η προσέγγιση που είχαμε στα τελευταία δύο παιχνίδια», ανέφερε ο Σάιλας και δεν έκρυψε την ικανοποίησή του για όσα είδε στο παρκέ από τους παίκτες του. Δεν έμεινε εκεί όμως, καθώς τόνισε πως «το προηγούμενο παιχνίδι ήταν εξαιρετικό, το κερδίσαμε, στο τελευταίο ήμασταν μέσα στο ματς για μεγάλο διάστημα, μέχρι να κουραστούμε και μπορούσες να δεις ότι κάναμε κάποια λάθη στο τέλος. Ήταν απογοητευτικό, αλλά κατανοητό, καθώς δεν υπήρχε κάποιος να οργανώσει την επίθεση, πέραν του Μέισον Τζόουνς».
Στο ίδιο μήκος κύματος και ο Μπεν ΜάκΛεμορ, ο οποίος περιγράφοντας την παρουσία των Ρόκετς απέναντι στους Σπερς είχε μόνο θετικά πράγματα να εστιάσει. «Στον τομέα της μαχητικότητάς μας τα δύο παιχνίδια ήταν αίμα κι άμμος για εμάς. Παλέψαμε σκληρά σε κάθε παιχνίδι και βγήκαμε στο παρκέ για να ανταγωνιστούμε τους Σπερς και στις δύο πλευρές του γηπέδου», είπε, για να συμπληρώσει στη συνέχεια «Καταφέραμε και πήραμε τη νίκη στο πρώτο παιχνίδι, δεν το κάναμε στο δεύτερο αλλά πρέπει να προχωρήσουμε. Παλέψαμε ως ομάδα, παίξαμε ενωμένοι, φτιάξαμε φάσεις και πρέπει να συνεχίσουμε σε αυτό το μοτίβο».
Στα παιχνίδια του Σαν Αντόνιο, μάλιστα, οι «ρουκέτες» κέρδιααν και έναν παίκτη που έδειξε πολύ καλά δείγματα γραφής. Ο Μέισον Τζόουνς ήρθε από το... πουθενά -κυριολεκτικά- καθώς από undrafted παίκτης, μπήκε στην αρχική πεντάδα των Ρόκετς, λόγω απουσιών. Και άρπαξε την ευκαιρία από τα μαλλιά, καθώς μέτρησε 24 πόντους με 8/12 σουτ, σε μια εικόνα που αφήνει υποσχέσεις για τη συνέχεια.
«Σημάνει πολλά για μένα, κάθε μέρα στην ομάδα νιώθω έτοιμος να βγω στο παρκέ. Θέλω να είμαι σπουδαίος, αλλά αυτή είναι μια καθημερινή διαδικασία», τόνισε αρχικά ο εκ των πρωταγωνιστών των Ρόκετς στο παιχνίδι του Σαββάτου, για να σταθεί λίγο αργότερα στη δουλειά που γίνεται εντός των τειχών από τον ίιδο και την ομάδα.
«Ξέρω πως πρέπει να γίνομαι καλύτερος κάθε μέρα για να παίρνω τις ευκαιρίες που μου δίνει η ομάδα και ο προπονητής, όπως σε αυτό το παιχνίδι. Θέλω απλά να δείχνω γιατί με έφεραν στην ομάδα και να δείχνω πως ήμουν ένας από τους καλύτερους παίκτες που δεν μπήκαν στο Draft φέτος. Ξέρω ότι πρέπει να μείνω ταπεινός και πως πρέπει να προσαρμοστώ σε αυτή τη νέα κατάσταση, να πηγαίνω μέρα με τη μέρα, να συνεχίσω να γίνομαι καλύτερος και να αρπάζω κάθε ευκαιρία», πρόσθεσε.
Οι Χιούστον Ρόκετς έδειξαν πως έχουν... σφυγμό στα τελευταία δύο παιχνίδια. Μέτρησαν 1 νίκη και 1 ήττα, όμως η εικόνα τους ήταν το μεγαλύτερο κέρδος για τη συνέχεια. Μια εικόνα που αναμένεται να γίνει καλύτερη, καθώς οι τραυματίες επιστρέφουν και ο Βίκτορ Ολαντίπο ετοιμάζεται να δώσει πράγματα που έλειπαν στο παιχνίδι. Κάτι που είχαν ανάγκη ο Σάιλας και οι συνεργάτες του για τη συνέχεια της σεζόν.
