«Δεν ξέρω αν γνωρίζετε το ναν, το ινδικό ψωμί. Εμένα, πάντως μου αρέσει ένα γλυκό που γίνεται από αυτό το ψωμί και είναι ινδικά pancakes. Δηλαδή, είναι pancakes φτιαγμένα από ναν. Από σήμερα, λοιπόν, ο αθλητής Ναν είναι μέλος της Παναθηναϊκής οικογένειας».
Με τα παραπάνω λόγια πριν από έναν χρόνο ακριβώς ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος καλωσόριζε τον πρώην NBAer στο «τριφύλλι», στην πρώτη του «απόπειρα» στην Euroleague.
Ο Κέντρικ Ναν αποφάσισε να απορρίψει τις προτάσεις του Ολυμπιακού, της Αρμάνι Μιλάνο και άλλων ομάδων της Euroleague, να ακούσει τη συμβουλή του Γκόραν Ντράγκιτς και μετά το zoom call με τον Εργκίν Αταμάν να υπογράψει στους «πράσινους». Άλλωστε, το challenge για τον ίδιο ήταν μεγάλο. «Θέλω να ηγηθώ και να βοηθήσω για να πάρουμε νίκες και το πρωτάθλημα, είμαι πανέτοιμος να παίξω», είχε πει κατά την άφιξή του και όσα υποσχέθηκε δεν άργησαν να γίνουν πράξη.
Στις 10 Νοεμβρίου 2023 έκανε το ευρωπαϊκό του ντεμπούτο με τον Παναθηναϊκό Aktor, καθώς αγωνίστηκε στην εκτός έδρας αναμέτρηση με την Άλμπα Βερολίνου. Ο ποιοτικός παίκτης είχε μόλις 6 πόντους με 0/5 τρίποντα, όμως έδειξε από την πρώτη στιγμή πως μπορεί να πάρει σωστές τοποθετήσεις επιθετικά, ότι δεν φοβάται να εκτελέσει τα σουτ που βρίσκει και πως απλά ήταν θέμα χρόνου να αποκτήσει αγωνιστικό ρυθμό. Όπερ και εγένετο λίγες εβδομάδες αργότερα. Ο Ναν στις 30 Νοεμβρίου έβαλε 19π. στην Παρτιζάν στο Βελιγράδι και έπειτα σημείωσε 24π. απέναντι στη Ρεάλ Μαδρίτης στο ΟΑΚΑ. Τα δύο πρώτα career highs του συνδυάστηκαν με ήττες, όμως ήταν φανερό πως ο έμπειρος γκαρντ έχει «ζεσταθεί».
Οι πρώτοι μήνες του στην Αθήνα ήταν αντίστοιχοι των πρώτων εμφανίσεών του στο παρκέ. «Προσπαθώ να τον προσεγγίσω, να του κάνω πλάκα, αλλά είναι χαμηλών τόνων. Δεν είναι υπερόπτης, απλά είναι κάπως πιο "κλειστός", πιο εσωστρεφής», περιέγραψε ένας διεθνής παίκτης του «τριφυλλιού» σε ένα... πηγαδάκι πριν από ένα εκτός έδρας ευρωπαϊκό παιχνίδι. Στα μέσα του Δεκέμβρη και με τον Παναθηναϊκό Aktor να βρίσκει ρυθμό, τον προσεγγίσαμε ύστερα από μια πτήση και τον ρωτήσαμε πώς του φαίνονται τα ευρωπαϊκά ταξίδια, αλλά και όλα όσα έχει συναντήσει στην Ελλάδα το πρώτο διάστημα της παρουσίας του. Όταν η κουβέντα πήγε στην ατμόσφαιρα του «τριφυλλιού» και την αγάπη που λαμβάνει, το πρόσωπό του έλαμψε, πίσω από τα γυαλιά ηλίου που φοράει κάθε ώρα και στιγμή της ημέρας, ανάμεσα στα ακριβά αξεσουάρ, που συνθέτουν το στιλ του. Ο Ναν χαμογέλασε πλατιά και ένα άνθρωπος του Παναθηναϊκού Aktor μας είπε αστειευόμενος: «Τι του είπατε; Είναι η πρώτη φορά που τον βλέπουμε να γελάει»!
Ο... αγέλαστος τύπος, λοιπόν, βρήκε σιγά - σιγά τα πατήματά του εντός και εκτός αγωνιστικών χώρων. Τον κρίσιμο Ιανουάριο του 2024, όταν η ομάδα του Εργκίν Αταμάν πίστεψε πως μπορεί να τερματίσει την regular season της Euroleague, ο Ναν «φόρτωνε» τα αντίπαλα καλάθια: 14π. στην Εφές, 21π. στην Μονακό, 21π. στην Παρτιζάν... Ωστόσο, αυτό που είχε κάνει την θετικότερη εντύπωση στους προπονητές του στο «τριφύλλι» ήταν άλλο.
«Ο Ναν δουλεύει ασταμάτητα και το κορμί του, αλλά και το μυαλό του. Είναι συνεχώς στο γυμναστήριο, προπονείται σκληρά και παράλληλα είναι πολύ συγκεντρωμένος στο βίντεο. Τον ενδιαφέρει να μάθει πράγματα και πληροφορίες για κάθε αντίπαλό μας, είτε παίζουμε στην Euroleague, είτε στο ελληνικό πρωτάθλημα. Προσεγγίζει με τον ίδιο τρόπο κάθε αγώνα, είναι πολύ επαγγελματίας», μας έλεγαν οι άμεσοι συνεργάτες του κόουτς Αταμάν.
Η αγάπη που λάμβανε από το κοινό ολοένα και μεγάλωνε, μαζί με την ταυτόχρονη αγωνιστική άνοδό του. Έτσι, έβλεπες πως ο Ναν μέρα με την μέρα λυνόταν. Είναι... κοινό μυστικό πως όταν ο Αμερικανός πάτησε για πρώτη φορά ελληνικό έδαφος στις 31/10/2023 είχε στο μυαλό του μόνο την επιστροφή στο ΝΒΑ. Όμως, όσο περνούσε ο καιρός, ο Παναθηναϊκός Aktor μεγάλωνε τις πιθανότητες της παραμονής του. Κι αυτό γιατί του παρείχε όλα όσα ήθελε ο πρώην NBAer μέσα και έξω από τις τέσσερις γραμμές: αναγνώριση, ηγετικά χαρακτηριστικά, σπουδαίο ρόλο σε ένα πετυχημένο project, χρήματα, δόξα.
Η rookie regular season του στην Euroleague ολοκληρώθηκε με 15,4 πόντους (46,1% δίποντο, 38,5% τρίποντο, 98,2% βολές), 2,5 ριμπάουντ, 3,1 ασίστ και σχεδόν 1 κλέψιμο ανά αγώνα, καθώς και ένα κομβικό, νικητήριο buzzer beater στην έδρα της Βίρτους Μπολόνια. Του είχε πάρει μόλις λίγους μήνες για να αφήσει το αποτύπωμά του στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, κάτι που θα έκανε με ακόμα πιο έντονα χρώματα το επόμενο διάστημα. «Θα συζητήσω με την οικογένειά μου για το συμβόλαιο», έλεγε και για το «τριφύλλι» και μόνο το γεγονός πως πλέον σκεφτόταν την παραμονή του αποτελούσε μια πρώτη επιτυχία.
Τα πλέι οφ της Euroleague ολοκληρώθηκαν με αίσιο φινάλε, με τον Ναν να έχει πάρει από το ένα χέρι τον Παναθηναϊκό Aktor και τον Κώστα Σλούκα από το άλλο, για να τον οδηγήσουν στο πρώτο του Final Four ύστερα από 12 χρόνια. Ο Αμερικανός γκαρντ είχε 19,2 πόντους με 51,6% τρίποντο, 3,4 ριμπάουντ και 2,8 ασίστ ανά ματς στη σειρά με τους Ισραηλινούς και το βράδυ της 7ης Μαΐου ο «πράσινος» οργανισμός δεν γιόρταζε μόνο την επιστροφή στην... μεγάλη σκηνή του ευρωπαϊκού μπάσκετ.
Βλέπετε, εκείνο το βράδυ έγινε γνωστή η συμφωνία του Παναθηναϊκού Aktor με τον 29χρονο για την επόμενη διετία. Ο ίδιος παραδέχτηκε πως «το μέλλον είναι πράσινο» και την επόμενη μέρα το «τριφύλλι» ανακοίνωσε την επέκταση της συνεργασίας των δύο πλευρών, με τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο να έχει χειριστεί άριστα την υπόθεση σε κάθε σκέλος της. Πριν καλά - καλά ολοκληρωθεί η σεζόν, η διοίκηση των μετέπειτα πρωταθλητών Ευρώπης και Ελλάδας είχε πάρει τον πρώτο «τίτλο» με την παραμονή του Ναν στο ρόστερ.
Η συνέχεια είναι γνωστή σε όλους. Όμως, το αρχαίο ρητό αναφέρει: «Επανάληψις, μήτηρ πάσης μαθήσεως». Ο άλλοτε παίκτης των Μαϊάμι Χιτ έκανε «όργια» στο Final Four (17,5π., 3,5ρ., 3ασ. κατά μέσο όρο) και συνέχισε τις «μαγικές» εμφανίσεις στους τελικούς του πρωταθλήματος με τον Ολυμπιακό. Μαζί με τον Σλούκα, με τον οποίον τόνιζε συνεχώς πως συνεργάζεται άριστα, οδήγησαν τον Παναθηναϊκό Aktor στο double και «σφράγισαν» την κατάκτηση και του πρωταθλήματος.
Το καλοκαίρι κύλησε πιο ήρεμα από ό,τι φαντάζονταν πολλοί. Ενδιαφέρον από ομάδες του ΝΒΑ υπήρξε, αλλά ο Ναν πλέον είχε το μυαλό του μόνο στην Αθήνα. Ο Παναθηναϊκός Aktor, όπως αναφέρθηκε νωρίτερα, του έδωσε όλα όσα έψαχνε στην καριέρα του σε αγωνιστικό και προσωπικό επίπεδο. Επομένως, η «συνταγή της επιτυχίας» δεν γινόταν να αλλάξει.
Η 2η σεζόν του στο «τριφύλλι» βρίσκεται ακόμα στο ξεκίνημά της, όμως ήδη τα νούμερα... ζαλίζουν. Σε έξι ματς της Euroleague βάζει 16,8 πόντους κατά μέσο όρο, κατεβάζει 4,2 ριμπάουντ και μοιράζει 3,7 ασίστ. Μέσα σε όλα, «φόρτωσε» ξανά το καλάθι του Ολυμπιακού στο πρόσφατο ντέρμπι στο ΣΕΦ (25π. με 6/8 τρίποντα) για να βάψει «πράσινο» ακόμα ένα ντέρμπι.
Ο Ναν ούτε «ξεκουράζεται» στα πιο «εύκολα» ματς, ούτε «κρύβεται» στα δύσκολα, ούτε «κλέβει» στην άμυνα. Κάθε βράδυ είναι εκεί, λες και έχει βάλει στόχο να... ψηλώσει στα μάτια όλων αγώνα με τον αγώνα. Φυσικά, το ύψος του ήταν και είναι 1,95μ. Όμως, μέρα με την μέρα ο Ναν αποκτά διαστάσεις «γίγαντα» στο ευρωπαϊκό μπάσκετ. Και ως... γίγαντας δεν φοβάται, ούτε διστάζει να επιτεθεί «πάνω» σε θηρία της αντίπαλης ρακέτας, όπως ο Έντι Ταβάρες και ο Μουστάφα Φαλ.
Το... hot ζήτημα των τελευταίων ημερών έχει να κάνει με το αν ο Ναν αποτελεί τον κορυφαίο παίκτη της Euroleague. Τα στατιστικά, η επίδρασή του στο παιχνίδι των πρωταθλητών Ευρώπης και η προσωπικότητά του δίνουν «εξηγήσεις» σε όλους και ξεκαθαρίζουν την καταφατική απάντηση στο παραπάνω θέμα.
Πριν καλά - καλά «κλείσει» έναν χρόνο στην Ελλάδα ο... αγέλαστος, εσωστρεφής Ναν έγινε ένας άνθρωπος που αγαπάει κάθε στιγμή που περνάει στη χώρα μας, «χορεύει» υπό τους ήχους του συνθημάτων της εξέδρας και δεν χάνει ποτέ το χαμόγελό του, ακόμα και αν του λείπει ένα δόντι...
Πριν καλά - καλά κλείσει» έναν χρόνο στην Ελλάδα ο... πρώην αγέλαστος, εσωστρεφής Ναν έγινε ο κορυφαίος παίκτης της Ευρώπης και ένας από τους καλύτερους ξένους που ήρθαν ποτέ στα μέρη μας.
Και ακόμα είναι μόνο η αρχή... Κέντρικ Ναν, ένας χρόνος!
