Στο ντέρμπι με τον Παναθηναϊκό η ΑΕΚ είχε ανάγκη από μια μεγάλη νίκη που θα ανέβαζε ακόμα περισσότερο την αυτοπεποίθηση όλων ενόψει των δύσκολων αγώνων που ακολουθούν. Τα παιχνίδια με την Χάποελ Ιερουσαλήμ πλησιάζουν, όπως και οι αναμετρήσεις με Προμηθέα, ΠΑΟΚ και Ολυμπιακό, στο φίνις της regular season.
Αυτό σημαίνει πως για την ΑΕΚ δεν υπάρχει κανένα εύκολο παιχνίδι. Κάθε αγώνας έχει τη δική του δυναμική και τον δικό του ξεχωριστό βαθμό δυσκολίας. Στο κλειστό των Λιοσίων η Ένωση φρόντισε να βγάλει το καλό αγωνιστικό της πρόσωπο και να ρίξει στο καναβάτσο τον Παναθηναϊκό.
Για να συμβεί αυτό έπρεπε κομβικοί παίκτες να ηγηθούν και να κάνουν τη διαφορά. Ο Δημήτρης Φλιώνης έβαλε το μεγάλο λέι απ, 28,9'' για το τέλος. Νωρίτερα ο Ακίλ Μίτσελ ήταν αυτός που άνοιξε τους διαδρόμους, έκανε αισθητή την παρουσία του με κάθε τρόπο και είχε πληθωρικό παιχνίδι. Όπως είναι συνηθίσει στην σεζόν μέχρι τον τραυματισμό του στο Final 8 του Κυπέλλου, στο Ηράκλειο της Κρήτης.
Ο σέντερ από τον Παναμά επέστρεψε στα γνωστά του στάνταρ, θυμίζοντας τον κυρίαρχο ψηλό που έκανε τη διαφορά στο παιχνίδι της ΑΕΚ. Η δική του παρουσία απέναντι στους ψηλούς του Παναθηναϊκού, αποδείχθηκε κομβική.
Η ΑΕΚ κατάφερε να κερδίσει, μέσα από την παρουσία του και ταυτόχρονα να στείλει μήνυμα για τη συνέχεια. «Μπορούμε να γίνουμε πολύ καλή ομάδα. Μπορούμε να κερδίσουμε μερικές από τις καλύτερες ομάδες στην Ευρώπη», υπογράμμισε μιλώντας στο SDNA μετά τη μεγάλη νίκη στα Λιόσια, για να συμπληρώσει ότι «ο Παναθηναϊκός έχει τις δυσκολίες του, αλλά παραμένει πολύ καλή ομάδα με μεγάλο μπάτζετ. Εμείς μπορούμε να κοντράρουμε και να κοιτάξουμε στα μάτια κάθε αντίπαλο. Είμαι περήφανος για τους συμπαίκτες μου και τους το είπα στα αποδυτήρια. Ακόμα πιστεύω ότι μπορούμε να παίξουμε ακόμα καλύτερα».
Κρίσιμο σημείο ήταν το τρίποντο του Ντουέιν Μπέικον στα 5'' πριν από το τέλος. Ο Αμερικανός βρήκε σίδερο και ουσιαστικά η ΑΕΚ «κλείδωσε» τη νίκη της. Ο Μίτσελ βρισκόταν στον πάγκο, έχοντας χρεωθεί με 5 φάουλ και παρακολουθούσε τη φάση με... κομμένη την ανάσα.
Στο τέλος έβγαλε αναστεναγμό ανακούφισης. «Ήξερα πως δεν ήθελαν να πάνε στην παράταση και θα προσπαθούσαν να πάρουν το παιχνίδι με τρίποντο. Ο Μπέικον έβαζε σουτ όλο το παιχνίδι. Αν έβαζε εκείνο το σουτ θα του έβγαζες το καπέλο. Ευτυχώς δεν το έβαλε και κερδίσαμε και η βραδιά έκλεισε με χαμόγελο για εμάς», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Αυτό που έκανε στη μεγαλύτερη διάρκεια η Ένωση όμως ήταν να οδηγήσει τον Παναθηναϊκό να παίξει με τον δικό της τρόπο και όχι να επιτρέψει στο «τριφύλλι» να βάλει εκείνο τους κανόνες. «Πιστεύω πως εμείς θέσαμε τον ρυθμό», είπε, για να σταθεί στον παράγοντα κούραση που έπαιξε τον δικό του ρόλο.
«Έβλεπες τους παίκτες του Παναθηναϊκού να είναι κάπως κουρασμένη στη διάρκεια της τρίτης περιόδου. Δύο ημέρες πριν έπαιζαν κόντρα στην Μπαρτσελόνα, μια πολύ αθλητική ομάδα και ίσως αυτό να τους έφερε κούραση. Πήγαν πολύ σε παιχνίδι ένας εναντίον ενός στο τέλος, αν μας κέρδιζαν με αυτόν τον τρόπο θα τους βγάζαμε το καπέλο. Για εμάς το παιχνίδι αρχίζει από την άμυνα. Ήμασταν σε θέση να ελέγξουμε το τέμπο και κάναμε πολύ καλή δουλειά».
Σε ακόμα ένα παιχνίδι η ΑΕΚ δεν ήταν μόνη, καθώς στο κλειστό των Λιοσίων είχε την στήριξη του κόσμου της. Μια στήριξη που έκανε τη διαφορά, ιδίως την κρίσιμη ώρα. «Ήταν τεράστια ηα συνεισφορά τους. Μας έδωσαν ενέργεια και εγώ προσωπικά ήμουν ακόμα πιο συγκεντρωμένος. Είναι ωραίο να παίζεις μπροστά στους φιλάθλους μας, καθώς μας έλειψαν σε μεγάλο κομμάτι στη σεζόν».
Πέραν του κόσμου όμως, στο γήπεδο βρέθηκε και ένας ακόμα θεατής που έδωσε επιπλέον ψυχολογία. Παρά τον τραυματισμό του ο Γιάνις Στρέλνιεκς βρέθηκε στα Λιόσια για να παρακολουθήσει και να στηρίξει τους συμπαίκτες του στο ντέρμπι.
Η παρουσία του ήταν κομβική για τον 30χρονο σέντερ. «Με κάνει να χαμογελάω. Είναι από τους καλύτερους συμπαίκτες που είχα ποτέ μου, μην του το πεις όμως. Αυτός ο τύπος με κάνει κάθε φορά να χαμογελάω. Φέρνει πολύ θετικότητα στην ομάδα. Είναι εξαιρετικός τύπος», επεσήμανε.
Στο βάθος, για την ΑΕΚ, υπάρχει μια σειρά μεγάλων αγώνων. Η Χάποελ Ιερουσαλήμ περιμένει στα προημιτελικά την Ένωση, με την προσμονή όλων στο κιτρινόμαυρο στρατόπεδο να είναι μεγάλη.
Εξ αρχής άλλωστε η ομάδα του Αλεκσάνταρ Ντζίκιτς ήταν η νο.1 προτίμηση όλων στην ομάδα. Για τον Μίτσελ δεν ήταν μόνο ο αντίπαλος η αιτία. «Ανυπομονούμε για τα παιχνίδια αυτά. Θα επιστρέψω στο Ισραήλ, εκεί όπου βρήκα τον εαυτό μου και πάλι αγωνιστικά πριν μερικά χρόνια. Ανυπομονώ για το παιχνίδι, θα είναι πολύ καλό match up. Έχουν πολύ ταλέντο, είναι καλή ομάδα στην άμυνα, είναι αθλητική και τα παιχνίδια αυτά θα είναι πολύ δυνατά».
Με τις υποχρεώσεις να είναι διαδοχικές και τον βαθμό δυσκολίας να παραμένει σε πολύ υψηλά επίπεδα, η ΑΕΚ έχει μπροστά της μεγάλες προκλήσεις. Όπως πρόκληση είναι και η διατήρηση της καλής εικόνας του τελευταίου μήνα.
Πώς μπορεί να συμβεί αυτό; Η απάντηση ήρθε αβίαστα από το στόμα του ηγέτη της φετινής Ένωσης. «Πρέπει να μείνουμε συγκεντρωμένοι. Έχουμε υψηλές προσδοκίες για αυτή την ομάδα. Κάναμε ένα βήμα πιο κοντά με τη νίκη κόντρα στον Παναθηναϊκό, αλλά αυτή δεν μπορεί να καθορίσει όλη τη σεζόν. Έχουμε ακόμα αρκετά βήματα να κάνουμε. Πρέπει να συνεχίσουμε να παλεύουμε και να δουλεύουμε γιατί έχουμε δρόμο μπροστά μας».
