Η φάση των 16 του BCL ολοκληρώθηκε και η ΑΕΚ τερμάτισε στην δεύτερη θέση σε έναν άκρως απαιτητικό όμιλο, με αντιπάλους την Ουνικάχα Μάλαγα, την Γαλατασαράι και την Λιμόζ. Η Ένωση μέτρησε 4 νίκες και 2 ήττες. Και οι δύο ήττες ήρθαν από τον ίδιο αντίπαλο, την Μάλαγα. Η ομάδα του Ίμπον Ναβάρο στο παιχνίδι των Λιοσίων έδειξε πως διέθετε το... κάτι παραπάνω και την λεπτομέρεια για να φτάσει στη νίκη.
Από την άλλη, η Ένωση πάλεψε σκληρά, έκανε μεγάλη προσπάθεια από το πρώτο έως το τελευταίο λεπτό και λύγισε στο τέλος. Μια προσπάθεια που αναγνώρισε ο κόσμος, που χειροκρότησε τους παίκτες του Ηλία Καντζούρη, σε μια κίνηση που αποτελεί παρακαταθήκη για την συνέχεια.
Η ΑΕΚ στο παιχνίδι των Λιοσίων έδειξε ξανά ανταγωνιστικό πρόσωπο, με την ενέργεια να μένει σε υψηλά επίπεδα, ακολουθώντας το πλάνο του προπονητικού σταφ. «Θεωρώ ότι παλέψαμε απέναντι στην Μάλαγα. Μας έλειψαν δύο παίκτες. Είμαι περήφανος για τον τρόπο που βγήκαν μπροστά οι συμπαίκτες μου και καταφέραμε να κάνουμε πράγματα», τόνισε ο Ακίλ Μίτσελ, μιλώντας στο SDNA για την αναμέτρηση με την ομάδα της Ανδαλουσίας.
Δεν έμεινε όμως εκεί, καθώς εξήγησε ότι «δοκιμάσαμε διάφορες πεντάδες μέσα στο παιχνίδι, όμως μια ομάδα σαν την Μάλαγα θα τιμωρήσει τα λάθη σου. Μπορούμε να παίξουμε με κάθε αντίπαλο σε αυτή τη διοργάνωση, το πιστεύω. Έχουμε μπροστά μας και δύσκολα παιχνίδια στο ελληνικό πρωτάθλημα. Πρέπει να κάνουμε το καλύτερο στη συνέχεια».
Οι «κιτρινόμαυροι» πλέον μπαίνουν σε μια νέα κατάσταση, διότι τα πλέι οφ του BCL βρίσκονται προ των πυλών και στις 24 Μαρτίου θα μάθουν αντίπαλο. Θα είναι μία εκ των Τενερίφη, Βόννη ή Στρασμπούρ/Χάποελ Ιερουσαλήμ, η οποία θα βρεθεί στον δρόμο της Ένωσης λίγο πριν από το Final 4.
Ενόψει των προημιτελικών, η προτίμηση του σέντερ από τον Παναμά για τον επόμενο αντίπαλο της ομάδας είναι ξεκάθαρη. Ή για να είμαστε ακριβείς, η ομάδα που δεν θέλει να συναντήσει στην επόμενη φάση. «Για να είμαι ειλικρινής, δεν θέλω να επιλεγεί η Τενερίφη, λόγω και του ταξιδιού που έχουμε να κάνουμε για να φτάσουμε εκεί. Έχουμε σημαντικά παιχνίδια και το ταξίδι στην Τενερίφη θα ήταν πραγματικά δύσκολο για εμάς.
Φανταστείτε την επόμενη εβδομάδα παίζουμε με τον Προμηθέα στην Πάτρα, μετά με τον ΠΑΟΚ στη Θεσσαλονίκη και μετά αν κάνουμε ταξίδι στην Τενερίφη θα είναι πολύ ζόρικο. Ο τρόπος που παίζουμε το τελευταίο διάστημα μας κάνει να μπορούμε να ματσάρουμε την Βόννη, την Στρασμπούρ ή την Χάποελ. Είναι ομάδες που μπορούμε να τις κοντράρουμε αναμφίβολα. Η Τενερίφη είναι ένα δύσκολο ταξίδι για εμάς».
Παρά την ήττα, που ήταν η δεύτερη στο κλειστό των Λιοσίων στο φετινό BCL, ο κόσμος στάθηκε στο πλευρό της ομάδας εμπράκτως και στο τέλος χειροκρότησε άπαντες, στην -ομολογουμένως- πιο όμορφη στιγμή της βραδιάς.
Το χειροκρότημα αυτό είχε ιδιαίτερη σημασία για τους παίκτες. «Ο κόσμος μας στήριξε, ήρθε στο γήπεδο. Μας έλειψε στο προηγούμενα παιχνίδια και ήταν πολύ καλό που τον είχαμε στο γήπεδο ξανά. Ξέρω ότι ήταν περήφανοι για τον τρόπο που παίξαμε και παλέψαμε. Ακόμα και όταν κάποιοι παίκτες ήταν πεσμένοι, εκείνοι ήταν εκεί για να στηρίξουν. Θέλουμε να τους έχουμε στο υπόλοιπο της σεζόν μαζί μας. Ξέρω ότι μπορούμε να τους κάνουμε περήφανους».
Την ίδια ώρα όμως οι «κιτρινόμαυροι» βιώνουν μια νέα και λίγο διαφορετική κατάσταση σε σχέση με όσα ήξερα. Διότι ως το τέλος της σεζόν θα πρέπει να πορευτούν χωρίς ένα από τα πιο σημαντικά... όπλα τους, τον Γιάνις Στρέλνιεκς.
«Είναι δύσκολα για μένα. Καθόταν δίπλα μου στα αποδυτήρια. Ήμασταν μαζί κάθε μέρα», παραδέχτηκε ο Μίτσελ, πριν σταθεί σε όσα χάνει η ομάδα του εντός παρκέ, λόγω της απουσίας του Λετονού γκαρντ.
«Ήταν μέρος της καρδιάς και του μυαλού αυτής της ομάδας. Μίλησα μαζί του μετά την επέμβαση και η ψυχολογία του ήταν καλή. Είναι δύσκολο όμως χωρίς αυτόν και αυτό φάνηκε στο παιχνίδι. Το σουτ, η ικανότητα στο playmaking και όσα κάνει είναι σημαντικά. Η ενέργειά του ήταν πάντα θετική στην ομάδα. Μας λείπει», υπογράμμισε.
Ως ένας εκ των ηγετών της ομάδας, φροντίζει όχι μόνο να παίζει για τον συμπαίκτη του, αλλά να δίνει τον ρυθμό και στους υπόλοιπους και στις δύο πλευρές του παρκέ. «Εγώ προσπαθώ να μένω θετικός και να φέρνω αυτή τη θετικότητα μέσα στην ομάδα, όπως και ο κάθε συμπαίκτης μου», επεσήμανε, όμως αναγνωρίζει πως οι δυσκολίες είναι πολλές.
«Είναι δύσκολο γιατί πρέπει να καλυφθεί μεγάλο κενό», είπε και συμπλήρωσε ότι «είναι οι πόντοι, η ευφυία, η εμπειρία που κουβαλά. Είναι μέρος του παιχνιδιού και κάθε παίκτης πρέπει να κάνει step up και να παίξει καλύτερα».
Σε αυτή τη νέα κατάσταση, λοιπόν, η ΑΕΚ έχει ανάγκη κάθε παίκτη, όπως ξέρουν άπαντες μέσα στα αποδυτήρια. Τι πρέπει να συμβεί από εδώ και πέρα;
Τα πράγματα είναι λίγο έως πολύ ξεκάθαρα στο κομμάτι αυτό. «Πρέπει να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε. Θα πρέπει να διαβάζουμε σωστά το παιχνίδι σε σταθερή βάση, όπως έκανε ο Γιάνις έκανε τόσο καλά και τόσο φυσιολογικά. Είχε παίξει ξανά με τον κόουτς, άρα γνώριζε καλά το σύστημά του. Πρέπει να δείξουμε τα μικρά πράγματα στους νέους, τον Λεμάρ και τον Οριόλα και σίγουρα αυτό θέλει κάποιο χρόνο για πλήρη αφομοίωση».
Χρόνος για υπερανάλυση δεν υπάρχει. Οι υποχρεώσεις σε Ελλάδα και Ευρώπη είναι πολλές και διαδοχικές και η ΑΕΚ έχει μπροστά της ένα μεγάλο παιχνίδι, αυτό κόντρα στον Παναθηναϊκό το ερχόμενο Σάββατο (25/03, 19:15) στο κλειστό των Λιοσίων.
Ένα πραγματικό ντέρμπι, στο οποίο άπαντες θέλουν να παρουσιάσουν ανταγωνιστικό πρόσωπο για να διεκδικήσουν τη νίκη επί ίσοις όροις απέναντι στο «τριφύλλι». «Με κάποιους παίκτες εκτός θα έπρεπε να βρούμε τον τρόπο να κάνουμε το καλύτερο δυνατό.
Το να παίξουμε κόντρα σε μια ομάδα σαν την Μάλαγα, που μπορεί να κερδίσει ακόμα και ομάδες Euroleague ήταν μια καλή πρόκληση για να βγάλουμε καλά πράγματα στο παρκέ. Ξέρουμε ότι η προσπάθεια και η αθλητικότητα θα υπάρχουν και στο παιχνίδι του Σαββάτου και γι αυτό περιμένω να κάνουμε ένα ακόμα καλό παιχνίδι».
