Για το ελληνικό κοινό το όνομα Ουγκόνα Κίνγκσλεϊ Ονιένσο μπορεί να μην λέει πολλά. Μπορεί να το ακούτε ή να το διαβάζετε για πρώτη φορά για την ακρίβεια. Στις ΗΠΑ ωστόσο ο 18χρονος φόργουορντ από την Νιγηρία είναι μια περίπτωση που δεν περνάει απαρατήρητη, έχοντας κερδίσει πολλά θετικά σχόλια από την πρώτη στιγμή που εμφανίστηκε στα παρκέ.
Ο νεαρός άσος ξεκίνησε την καριέρα του πριν από λίγα χρόνια, αποτελώντας μέλος των ακαδημιών του ΝΒΑ στην Αφρική. Σε ένα πρόγραμμα από το οποίο πέρασαν παίκτες όπως ο Τζοέλ Εμπίιντ, ο Πασκάλ Σιάκαμ, αλλά και ο Κρίστιαν Κολόκο. Το ΝΒΑ έχει δώσει μεγάλο βάρος στην αφρικανική αγορά, προσφέροντας την ευκαιρία σε νεαρούς εξελίξιμους παίκτες να δείξουν τις δυνατότητές τους.
Ο Ονιένσο ήταν ένας από εκείνους που ξεχώρισαν αμέσως. Τα δυνατά του χέρια, η ικανότητά του στην άμυνα, αλλά και ο τρόπος με τον οποίο «σκέπαζε» το καλάθι τράβηξαν την προσοχή πολλών προγραμμάτων του NCAA. Ένα όμως κατάφερε να τον κάνει δικό του. Ο Τζον Καλιπάρι κινήθηκε αποφασιστικά και την 1η Αυγούστου ανακοίνωσε πως θα αγωνίζεται στο Κεντάκι. Ο κορυφαίος σέντερ της τάξης του 2022, σύμφωνα με τους αναλυτές στις ΗΠΑ, θα κάνει το πρώτο βήμα για τον μεγάλο στόχο του, που είναι να αγωνιστεί στο ΝΒΑ, μέσα από ένα πρόγραμμα που έχει παράδοση στο να «συστήνει» τους επόμενους σταρ της κορυφαίας λίγκας του πλανήτη.
Στα 10 παιχνίδια που έχει αγωνιστεί με την φανέλα του Κολεγίου έχει φροντίσει να κάνει αισθητή την παρουσία του, έστω κι αν ο χρόνος συμμετοχής του είναι περιορισμένος. Διότι σε αυτό το διάστημα μετράει 3,8 πόντους, 3,6 ριμπάουντ, 1,5 τάπα και 63% στα σουτ εντός πεδιάς. Μάλιστα μέχρι στιγμής έχει υποπέσει σε μόλις 3 λάθη, δείγμα του πόσο θετική είναι η επίδρασή του στο παιχνίδι όταν βρίσκεται στο παρκέ.
Το επίπεδο στους Wildcats είναι πάρα πολύ υψηλό, κάτι που αντιλήφθηκε από την πρώτη στιγμή. Μπροστά του άλλωστε, στη θέση 5, έχει τον περσινό MVP της σεζόν και κορυφαίο σέντερ της χώρας, τον Όσκαρ Τσίμπουε, που την τελευταία διετία κυριαρχεί κάτω από τα καλάθια. Έτσι λοιπόν φέτος βρίσκεται σε μια διαδικασία διαφορετική, όντας freshman σε ένα πρόγραμμα που λειτουργεί σε ρυθμούς... ΝΒΑ.
Η σεζόν στο Κεντάκι
Αυτή η κατάσταση ωστόσο δεν τον αγχώνει σε καμία περίπτωση. «Είναι μια απολαυστική διαδικασία. Είμαι χαρούμενος που αγωνίζομαι στο Κεντάκι. Είναι κάτι που απολαμβάνω, αυτή η διαδικασία είναι πολύ καλή για μένα», είπε στη συνέντευξη που παραχώρησε στο SDNA, περιγράφοντας παράλληλα τον τρόπο με τον οποίο δουλεύει στους πρώτους μήνες του στο Κολέγιο. «Κάνω όσα πράγματα χρειάζεται να κάνει ένας freshman. Είναι μια είδους πρόκληση για μένα, όμως εξ αρχής ήθελα να δω πώς είναι αυτή η διαδικασία. Θέλω να περάσω όλα τα στάδια. Η διαδικασία είναι πολύ καλή».
Έχοντας στην πλάτη του παιχνίδια στο πρόγραμμα του ΝΒΑ στην Αφρική, αλλά και μια σεζόν στο High School, με το Putnam, η προσαρμογή στα νέα δεδομένα ήταν κάτι παραπάνω από απαραίτητη για τον ίδιο. «Η μεγαλύτερη προσαρμογή που έχω κάνει είναι να διευθετώ τον χρόνο μου. Αυτό είναι σημαντικό. Στο High School είχα περισσότερο χρόνο μεταξύ μαθημάτων και προπονήσεων. Τώρα προσπαθώ να βάζω σε τάξη το χρόνο μου».
Μέσα από την παρουσία του σε ένα πρόγραμμα όπως αυτό των Wildcats ξέρει πως βάζει τις βάσεις για το επόμενο επίπεδο, που είναι το ΝΒΑ. Οπότε ο τρόπος με τον οποίο προσεγγίζει τα πράγματα είναι ανάλογος.
«Το να είμαι εδώ στο Κεντάκι είναι κάτι σπουδαίο. Έχω έναν προπονητή όπως είναι ο Τζον Καλιπάρι, για τον οποίο και αγωνίζομαι. Παίζοντας για τον Καλιπάρι είναι σπουδαίο, βλέποντας και τους παίκτες που έχουν περάσει από τα χέρια του. Εγώ συνεχίζω να εξελίσσομαι ώστε να είμαι έτοιμος για να πάω στο επόμενο επίπεδο», υπογράμμισε, λίγο πριν στραφεί η κουβέντα στον άνθρωπο πίσω απ' όλα.
Ο Τζον Καλιπάρι έχει «χτίσει» το πρόγραμμα του Κεντάκι από το 2009 έως και σήμερα. Έχει βάλει την προσωπική του σφραγίδα ώστε στο Λέξινγκτον να βρίσκονται κατά καιρούς μερικοί από τους μεγαλύτερους σταρ της ηλικίας του. Η κληρονομιά του εξάλλου είναι πολύ σπουδαία και αναγνωρίζεται απ' όλους.
Ο Ονιένσο δεν μπορούσε να παραβλέψει όσα έχει κάνει ο coach Cal για το Big Blue Nation. «Θα έλεγα ότι είναι ένας λόγος, βλέποντας τον τρόπο με τον οποίο εξελίσσει τους παίκτες του. Είναι ο λόγος που είμαι εδώ», τόνισε επί του θέματος.
Όλους αυτούς τους μήνες άλλωστε έχει ξεκάθαρη εικόνα για τον τρόπο με τον οποίο εργάζεται ο Καλιπάρι, προκειμένου να πάρει το καλύτερο από κάθε παίκτη του. «Κάνει αυτό που είναι καλύτερο εντός και εκτός παρκέ. Ξέρει τι πρέπει να κάνει μέσα στο παρκέ για να πάρει το καλύτερο. Εκτός παρκέ είναι πολύ φιλικός και νοιάζεται για τους παίκτες του.
Εντός και εκτός παρκέ δεν θα έλεγα ότι είναι εντελώς διαφορετικός, αλλά ο τρόπος είναι διαφορετικός. Δεν σκέφτεται ποτέ τον εαυτό του, αλλά τους γύρω του και αυτό είναι κάτι που πραγματικά αγαπάω σε εκείνον. Είναι πολύ ωραίο αυτό γιατί σκέφτεται τους παίκτες του».
Στη φετινή ομάδα των Wildcats ο ρόλος του είναι συγκεκριμένος. Να έρχεται από τον πάγκο και να δίνει ανάσες στον ηγέτη του συνόλου, τον Όσκαρ Τσίμπουε. Η σχέση των δύο παικτών δεν έχει περιοριστεί μόνο στα στενά όρια του παρκέ.
Έχει προεκτάσεις και ένας από τους λόγους είναι οι καταβολές των δύο παικτών. «Μαθαίνω πολλά από τον Όσκαρ. Μου αρέσει που είμαστε στην ίδια ομάδα και έχουμε αυτή τη σχέση εντός και εκτός παρκέ. Μου μαθαίνει πολλά και συνεχίζει να το κάνει αυτό», εξήγησε ο Ονιένσο, που ήταν αφοπλιστικός όσον αφορά τον τρόπο που βλέπει τον συμπαίκτη του.
«Τον βλέπω ως μεγαλύτερο αδερφό. Έχει περισσότερη εμπειρία από μένα. Μου αρέσει να είμαι μαζί του και να μου μαθαίνει πράγματα. Μέσα και έξω στο γήπεδο μου λέει πράγματα, δίνει συμβουλές και είναι ένας από τους λόγους που μου αρέσει να βρίσκομαι εδώ».
Fundamentals και αγωνιστική εξέλιξη
Φυσικά, μέσα από την παρουσία του στο Κεντάκι θέλει να κάνει το επόμενο βήμα. Το περιβάλλον είναι το κατάλληλο για να δουλέψει σε αυτή την κατεύθυνση, ωστόσο δεν αρκεί μόνο το περιβάλλον γι αυτό.
Θα πρέπει να συμβάλει και ο ίδιος, μέσα από την δουλειά του. Η οποία από την πρώτη μέρα του στο UK γίνεται όλο και περισσότερη. «Εγώ συνεχίζω να κάνω ό,τι έκανα και μέχρι τώρα, μόνο που αυτό συμβαίνει σε υψηλότερο επίπεδο. Σε αυτό το μπασκετικό επίπεδο είναι δύσκολο κάνεις ό,τι έκανες στο High School. Όλοι ξέρουν τι παίκτης είμαι. Υπάρχουν παίκτες με σπουδαίο IQ εδώ», επεσήμανε, εξηγώντας πως «για μένα το πιο σημαντικό είναι πως κάνω πράγματα σε πιο υψηλό επίπεδο σε σχέση με το high school και συνεχίζω να δουλεύω σε υψηλό επίπεδο. Ακόμα δουλεύω σε αρκετά πράγματα στο παιχνίδι μου. Ο κόουτς διδάσκει πράγματα και μου λέει σε ποια είμαι καλός και σε ποια μπορώ να ανέβω ακόμα περισσότερο. Το πιο σημαντικό είναι πως κάνω αυτό που κάνω στο καλύτερο δυνατό επίπεδο».
Το πιο δυνατό στοιχείο στο παιχνίδι του είναι η συνέπεια και η ικανότητα στο αμυντικό κομμάτι. Εκεί όπου κάθε φορά που πατάει παρκέ γίνεται... σκιάχτρο για την αντίπαλη επίθεση.
Μια κατάσταση καθόλου τυχαία καθώς «εγώ δίνω σημασία στην άμυνα», όπως παραδέχτηκε, δίνοντας μια διαφορετική διάσταση στο παιχνίδι.
«Οι περισσότεροι παίκτες εστιάζουν στην επίθεση, πόσους πόντους θα βάλουν, πόσο θα εντυπωσιάσουν τους άλλους με το επιθετικό παιχνίδι τους. Εγώ λέω στον εαυτό μου πως μπορώ να χρησιμοποιήσω τα δυνατά μου σημεία στην άμυνα».
Για τον Ονιένσο άλλωστε το πιο σημαντικό είναι η επιτυχία της ομάδας και όχι η προσωπική προβολή. «Αυτό που δεν καταλαβαίνει ο περισσότερος κόσμος είναι πως σε μια ομάδα ο κάθε παίκτης παίζει σε έναν ρόλο. Σε αυτό το σημείο εγώ κάνω αυτό που μπορώ καλύτερα για να βοηθήσω την ομάδα και να μείνω στο παρκέ. Παίζοντας άμυνα με βοηθάει αυτό. Από τότε ξεκίνησα να παίζω μπάσκετ η επίθεση δεν ήταν ποτέ πρόβλημα για μένα. Εγώ πορεύομαι με αυτό, αλλά το να είμαι καλός παίκτης στην άμυνα είναι το πιο σημαντικό για το πώς μπορώ να βοηθήσω την ομάδα να κερδίζει».
Έχοντας τον ρόλο του back up σέντερ στην freshman σεζόν του στο Κολέγιο βάζει τις βάσεις ώστε σταδιακά να αναβαθμιστεί. «Κάνω αυτό που πρέπει να κάνω και είμαι χαρούμενος που βοηθάω την ομάδα με αυτόν τον τρόπο», είπε, για να σταθεί στην σχέση με τους συμπαίκτες του. «Αυτό που προσπαθώ να κάνω είναι να χτίσω έναν δεσμό με τους συμπαίκτες μου, ώστε να με εμπιστεύονται σε κρίσιμες στιγμές και να καταλαβαίνουν πως είμαι εκεί γι αυτούς. Οπότε σε πρώτο πλάνο αυτή τη στιγμή βρίσκεται ο δεσμός που χτίζω με τους συμπαίκτες μου και η εμπιστοσύνη ανάμεσά μας».
Σε πρώτο πλάνο για τον ίδιο, άλλωστε είναι το να βοηθάει τους γύρω του. Να είναι πρώτα καλός συμπαίκτης και έπειτα καλός παίκτης. Μια νοοτροπία που αποτυπώνει τον τρόπο που αντιμετωπίζει το παιχνίδι του σε γενικότερο πλαίσιο. «Είναι πολύ σημαντικό να είσαι πολύ καλός συμπαίκτης. Ακόμα και αν δεν παίζεις, να είσαι εκεί και να στηρίζεις τους συμπαίκτες σου, φωνάζοντας γι αυτούς. Είναι πολύ σημαντικό. Βοηθάς τον εαυτό σου. Όταν είσαι σε μια κατάσταση που δεν παίζεις για πολύ καιρό η συμπεριφορά σου είναι αυτή που θα σε οδηγήσει στο παρκέ. Το να φωνάζω για τους συμπαίκτες μου είναι πολύ σημαντικό για μένα».
Γιάννης Αντετοκούνμπο, η έμπνευσή του
Ο ίδιος έχει καταγωγή από την Αφρική και πιο συγκεκριμένα από την Νιγηρία. Το όνομά του είναι Ουγκόνα, ή αλλιώς Ούγκο. Αν σας θυμίζει κάτι αυτό, είναι γιατί έχει το ίδιο όνομα με τον Greek Freak, τον Γιάννη Ούγκο Αντετοκούνμπο. Για τον οποίο ο θαυμασμός είναι πολύ μεγάλος.
Ουδέποτε κρύφτηκε άλλωστε, τονίζοντας πως ο ηγέτης των Μιλγουόκι Μπακς είναι ο αγαπημένος του παίκτης και εκείνος που παρακολουθεί όσο κανέναν άλλο.
Μέσα από αυτή τη διαδικασία έχει εντοπίσει ομοιότητες στον τρόπο που οι δυο τους μεγάλωσαν, έχοντας παρόμοιες καταβολές. «Μεγαλώνοντας υπάρχουν ομοιότητες με την ζωή πριν το μπάσκετ. Εκείνος προσπαθούσε να βοηθήσει την οικογένειά του. Το ίδιο θέλω να κάνω κι εγώ και αυτό έκανα πριν φύγω από το σπίτι. Θέλω να τους παρέχω το καλύτερο δυνατό. Αυτός είναι και ένας από τους λόγους που τον αγαπάω τόσο πολύ.
Δεν έχουν τα πάντα σημασία με ό,τι κάνει εντός παρκέ από τη στιγμή που μιλάμε για τη ζωή εκτός παρκέ. Επίσης είναι σπουδαίο αυτό που κάνει τώρα. Ζώντας όσα βίωσε πριν φτάσει σε αυτό το επίπεδο που είναι τώρα και φέρνοντας ως παράδειγμα την ζωή που κάνει τώρα, έχει κρατήσει κοντά του τον ίδιο πυρήνα ανθρώπων. Είναι κάτι που θαυμάζω πολύ σε αυτόν».
Η στάση ζωής, ο τρόπος που αγωνίζεται, αλλά και όσα έχει πετύχει ο Έλληνας άσος είναι μια μεγάλη πηγή έμπνευσης για τον ίδιο. Κάτι που δεν κρύβει. «Είναι μια πηγή έμπνευσης για μένα να συνεχίσω να παίζω σκληρά. Εάν κάποιος σαν αυτόν είναι αυτή τη στιγμή ο καλύτερος στον κόσμο, τότε μου δίνει το παράδειγμα ότι μπορώ κι εγώ να κάνω το ίδιο. Είναι τεράστια έμπνευση για μένα».
Όσο μεγάλη έμπνευση κι αν είναι όμως ο Greek Freak, άλλο τόσο μεγάλη είναι και η επιθυμία του να τον αντιμετωπίσει στα παρκέ του ΝΒΑ μια μέρα.
«Έχω φανταστεί τον εαυτό μου να παίζει εναντίον του. Μπορώ να πω ότι σε μερικά χρόνια θα βιώσω αυτή τη στιγμή», είπε για να περιγράψει μια ιδανική φάση μεταξύ εκείνου και του Γιάννη. «Θα ήθελα να του κάνω τάπα, να τον σταματήσω. Θα ήταν πολύ ωραίο».
Στόχοι, προσδοκίες και ο μεγαλύτερος σκοπός πάνω στο παρκέ
Από την πρώτη στιγμή που «συστήθηκε» στα αμερικανικά παρκέ τα θετικά σχόλια για τις ικανότητές του, αλλά και για το potential το οποίο κουβαλά σαν παίκτης. Στην τάξη του 2022 άλλωστε θεωρείται ο κορυφαίος σέντερ, είναι σε κάθε λίστα για μελλοντικά draft picks και οι αναλυτές στις ΗΠΑ εκτιμούν πως θα έχει λαμπρή πορεία.
Ο θόρυβος γύρω από το όνομά του είναι έντονος. Πώς όμως τον αντιμετωπίζει ο ίδιος, προσπαθώντας ταυτόχρονα να μείνει συγκεντρωμένος στο παιχνίδι;
«Θα έλεγα ότι είναι κίνητρο για μένα», είπε χωρίς περιστροφές, για να αναλύσει το σκεπτικό του επί του θέματος. «Δεν είχα ξαναπαίξει στη μεγάλη σκηνή για πολύ καιρό. Ήρθα στην Αφρική πριν από 10 μήνες και έπαιζα με τον τρόπο που παιζόταν το μπάσκετ εκεί. Το να με έχουν στις κορυφαίες ομάδες του έθνους είναι σπουδαίο.
Πριν από μερικούς μήνες ήρθα στο Κεντάκι και το να με θεωρούν έναν από τους καλύτερους της τάξης μου είναι τεράστιο κίνητρο για μένα. Στο τέλος της ημέρας ο στόχος είναι να βρεθώ στο ΝΒΑ και αυτή η διαδικασία με προετοιμάζει γι αυτό. Είναι κίνητρο να είμαι σε αυτή την τάξη και τώρα προετοιμάζομαι για το επόμενο επίπεδο».
Ο ίδιος άλλωστε φροντίζει να βάζει ψηλά τον πήχη για την πορεία του. Ο τρόπος που σκέφτεται το μέλλον του είναι το πλέον χαρακτηριστικό παράδειγμα. «Εάν συνεχίσω έτσι ο στόχος μου είναι να είμαι All Star στο ΝΒΑ. Σε 10 χρόνια από τώρα θα ήθελα να είμαι στην κουβέντα για το βραβείο του MVP και να βοηθήσω την ομάδα μου να κερδίζει».
Όσο για τους παίκτες που θα έβαζε στο προσωπικό του Mouth Rushmore; «Θα επέλεγα τον Χακίμ Ολάζουον, τον Σακίλ Ο'Νιλ, τον Τζοέλ Εμπίιντ και τον Γιάννη Αντετοκούνμπο. Ο Γιάννης μπορεί να παίξει παντού», ανέφερε.
Για το τέλος στάθηκε σε κάτι που έχει ίσως τη μεγαλύτερη σημασία. Ο σκοπός για τον οποίο αγωνίζεται και θέλει να φτάσει στο υψηλότερο επίπεδο. Ο δικός του σκοπός είναι η μεγάλη αέναη προσπάθειά του ώστε να πετύχει, δίνοντας παράλληλα το παράδειγμα στις νεότερες γενιές.
Ένας παίκτης με το δικό του background έχει πολλά κίνητρα για επιτυχία. «Ο σκοπός μου είναι να παρακινήσω τους νεότερους αθλητές από μένα που με παρακολουθούν να ξέρουν ότι ακόμα κι αν οι άνθρωποι έχουν αναποδιές μπορούν να έχουν επιτυχίες σε ό,τι κάνουν. Είτε πρόκειται για το σχολείο, είτε για τον αθλητισμό.
Εγώ θέλω να αποδείξω με την παρουσία μου ότι μπορείς να πετύχεις σε αυτό που έχεις διαλέξει να κάνεις, αρκεί να δουλεύεις σκληρά και να πιστεύεις σε σένα. Εγώ προσωπικά παίζω μπάσκετ και θέλω να δείξω στον κόσμο ποιος είμαι πραγματικά και να δώσω στον κόσμο αυτό που χρειάζεται».
Το τι μπορεί να πετύχει στο μέλλον θα φανεί στα επόμενα χρόνια. Ο ίδιος ωστόσο δεν βιάζεται. Και με οδηγό την πίστη στις ικανότητές του πορεύεται με σκοπό αν γίνει η καλύτερη εκδοχή του εαυτού του σε καθημερινή βάση. Για να κάνει πραγματικότητα όλα του τα όνειρα. Όσο μεγάλα κι αν είναι...
