Στην καριέρα κάθε παίκτη υπάρχουν τα πάνω και τα κάτω. Στιγμές που κάποιος φτάνει στο ζενίθ και κάποιος αγγίζει τον προσωπικό του πάτο, ή αν προτιμάτε φτάνει στο ναδίρ της καριέρας του. Αυτή η συνθήκη μπορεί να έρθει είτε λόγω εξωαγωνιστικών θεμάτων ή (κυρίως) ελέω τραυματισμών.
Ο Κρις Νταν τα προηγούμενα δύο χρόνια «δοκίμασε» τα όριά του σε πολύ μεγάλο βαθμό. Είδε το σώμα του να μην ανταποκρίνεται στα αγωνιστικά του «θέλω» και να βγάζει τραυματισμούς. Σε τέτοιο βαθμό ώστε να μην είναι σε θέση να αγωνίζεται σε σταθερή βάση και να παρακολουθεί τα παιχνίδια από την άκρη του πάγκου.
Για κάθε παίκτη που έχει μάθει να κάνει πρωταθλητισμό αυτή η διαδικασία είναι ένας μικρός... θάνατος. Το ξέρει καλά και ο ίδιος. Άλλωστε από την πρώτη στιγμή οι προσδοκίες προς το πρόσωπό του ήταν πολύ υψηλές. Δεν επιλέχθηκε τυχαία άλλωστε στο νο.5 του NBA Draft του 2016 από τους Μινεσότα Τίμπεργουλβς. Αυτοί άλλωστε κάτι είχαν διακρίνει στον απόφοιτο του Πρόβιντενς.
Ουδέποτε έχασε την πίστη του στον εαυτό του και τις δυνατότητές του. Ακόμα και στις πιο... σκοτεινές στιγμές του ήξερε ένα πράγμα. «Εγώ νιώθω ότι είμαι παίκτης ΝΒΑ. Δεν είμαι κάποιος που θέλει να αποδείξει ότι είναι παίκτης ΝΒΑ, ξέρω ότι είμαι παίκτης επιπέδου ΝΒΑ», είπε στη συνέντευξη που παραχώρησε στο SDNA. Και αυτές οι προτάσεις αρκούν για να δείξουν το πώς σκέφτεται ακόμα και σήμερα.
Έστω κι αν αυτή τη στιγμή δεν βρίσκεται στην κορυφαία λίγκα του πλανήτη. Διότι τώρα αγωνίζεται στην G-League με τους Capital City Go Go, θυγατρική ομάδα των Ουάσιγκτον Ουίζαρντς, η οποία αρκετές φορές έχει «τροφοδοτήσει» τους «Μάγους» με παίκτες από το ρόστερ της. Ο Νταν σε αυτή βρήκε την τέλεια ευκαιρία, προκειμένου να κάνει το επιθυμητό restart.
Διότι στην Ουάσιγκτον βρήκε ένα περιβάλλον που του ταίριαζε από την πρώτη στιγμή. «Τα πράγματα είναι απίστευτα στην ομάδα. Το σταφ είναι εξαιρετικό, οι συμπαίκτες μου επίσης. Όλοι δουλεύουν σκληρά και αυτό αρχίζει από την ιδιοκτησία της ομάδας», ανέφερε, πριν σταθεί στην υποδοχή από την ομάδα. «Όλοι με υποδέχτηκαν με θερμό τρόπο στην ομάδα, οι εγκαταστάσεις είναι εξαιρετικές και πραγματικά δεν μπορώ να πω τίποτα κακό για την διαδικασία. Είμαι ενθουσιασμένος για τη σεζόν που έχω μπροστά μου στην G-League».
Ο τομέας της ενέργειας είναι αυτός που ποντάρει στο παιχνίδι του περισσότερο από κάθε άλλον. Μαζί με την αμυντική του προσήλωση. Όσον αφορά το πρώτο σκέλος, το... fit ανάμεσα σε εκείνον και την ομάδα ήταν κάτι παραπάνω από θετικό κατά τις πρώτες μέρες της συνεργασίας τους.
Κάτι που δεν δίστασε να παραδεχτεί και ο ίδιος. «Είναι νεανική ομάδα και έχει ενέργεια. Εγώ είμαι παίκτης που βασίζει πολλά στην ενέργεια και ο προπονητής φροντίζει να σιγουρεύεται πως η ομάδα, που είναι νεανική θα παίζει σκληρά και με ενέργεια κάθε βράδυ. Αυτό βοηθάει στην εξέλιξη. Έχουμε πολλά ταλέντα στην ομάδα. Μου αρέσει ο τρόπος που δουλεύουμε, το διασκεδάζουμε και αυτή είναι η ομορφιά σε αυτό που κάνουμε».
Όλα αυτά τα χρόνια αγωνιζόταν σε ομάδες ΝΒΑ. Στο φινάλε της περασμένης σεζόν, με τους Πόρτλαντ Τρέιλ Μπλέιζερς μάλιστα άφησε πολύ καλές εντυπώσεις, δείχνοντας πως οι δυσκολίες ανήκαν στο παρελθόν. Παρ' όλα αυτά, το καλοκαίρι του ήταν κάπως διαφορετικό και φρόντισε να το προσαρμόσει στις δικές του αγωνιστικές ανάγκες.
Αυτός ήταν και ένας από τους λόγους που άφησε στην άκρη την προοπτική του ΝΒΑ. Για την ώρα. «Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού δύο ομάδες επικοινώνησαν μαζί μου για να περάσω από work out. Πήρα μια επαγγελματική απόφαση για την καριέρα μου, διότι μέχρι πρότινος ταλαιπωρήθηκα από τραυματισμούς και ήθελα να μείνω σε φόρμα, όσον αφορά το σουτ μου», εξήγησε επί του θέματος, για να αναλύσει τους λόγους της απόφασης.
«Ήθελα να μείνω στο παρκέ όσο περισσότερο μπορώ και να δουλέψω. Πήρα μια επαγγελματική απόφαση που είχε να κάνει με μένα, να φέρω το σώμα μου στην καλύτερη δυνατή κατάσταση. Ο Τόμι Σέπαρντ και ο κόουτς Μαρκ Ουίλιαμς επικοινώνησαν μαζί μου για να είμαι κομμάτι της ομάδας και ένιωσα ότι ήταν η καλύτερη επιλογή για μένα, να δουλέψω το παιχνίδι και το σώμα μου αυτή τη σεζόν».
Μεγάλο ερωτηματικό αποτελούσε η κατάσταση στην οποία βρίσκεται από αγωνιστικής πλευράς. Έχοντας βγάλει μια διετία με πολλούς και διαδοχικούς τραυματισμούς, άπαντες είχαν την απορία για την κατάστασή του. Ο ίδιος όμως φρόντισε να ξεκαθαρίσει το τοπίο για το πώς νιώθει.
«Εκπληκτικά! Νιώθω πολύ καλά», είπε. Λόγια που βγήκαν χωρίς ιδιαίτερη σκέψη από το μυαλό του.
«Όπως είπα το καλοκαίρι πήρα το χρόνο μου για να δουλέψω το σώμα μου. Είχα εξαιρετικό σταφ γύρω μου και έκανα τα σωστά βήματα που έπρεπε έξω από τις τέσσερις γραμμές του παρκέ. Έκανα τη σωστή δουλειά και τώρα βλέπω πόσο καλό ήταν για μένα».
Αρκετοί παίκτες προσεγγίζουν την εμπειρία της G-League είτε ως πισωγύρισμα, είτε ως ένα μικρό διάλειμμα πριν επιστρέψουν στο ΝΒΑ. Η λίγκα αυτή άλλωστε δίνει το δικαίωμα ώστε να δουλέψει κάθε παίκτης το παιχνίδι του, να βγάλει τον καλύτερο εαυτό του και να δείξει πως μπορεί να σταθεί στο κορυφαίο επίπεδο.
Η παρουσία στην θυγατρική λίγκα του ΝΒΑ για τον 28χρονο άσο δεν είναι μια τέτοια εμπειρία. Τουλάχιστον η προσέγγισή της διαφέρει σε σχέση με τους άλλους παίκτες. «Για να είμαι ειλικρινής, δεν το σκέφτομαι καθόλου με αυτόν τον τρόπο. Νιώθω ότι μόλις ξεκίνησα. Είναι η 7η σεζόν μου σαν επαγγελματίας και είμαι 28 ετών. Στην καριέρα μου είχα αρκετούς τραυματισμούς, αλλά και τη δυνατότητα να ξεκουραστώ λόγω αυτών. Η G-League είναι μια εκπληκτική ευκαιρία για μένα, γιατί για πρώτη φορά πήρα το χρόνο μου να δουλέψω το παιχνίδι μου, αλλά και να μάθω από τους νεότερους συμπαίκτες μου, αλλά και από τοuς προπονητές μου, αλλά και να εξελιχθώ. Δεν θα έλεγα ότι ήταν ένα βήμα πίσω, αλλά το ιδανικό τάιμινγκ για μένα».
Με τα χρόνια ωρίμασε περισσότερο, τόσο στην σκέψη του σχετικά με το παιχνίδι, όσο και στον τρόπο που αντιλαμβάνεται τα πράγματα. «Είμαι αρκετά διαφορετικό άτομο από αυτό που είχε συνηθίσει να σκέφτεται ο κόσμος», παραδέχτηκε, δίνοντας μια ειλικρινή εξήγηση για την αλλαγή του. «Μου πήρε καιρό για να καταλάβω τι χρειάζεται για να είμαι ένας καλός επαγγελματίας, αλλά πήρα χρόνο για να δουλέψω το σώμα μου και αυτό είναι το πιο σημαντικό, η βελτίωση στο σώμα μου. Ήταν κάτι που το πήρα πολύ στα σοβαρά. Θέλω να δείξω ότι είμαι υγιής και είμαι ένας παίκτης που βλέπει πολύ φιλμ με δικές μου φάσεις, με φάσεις άλλων παικτών στη λίγκα και θέλω να δείξω ότι έχω πάρει το παιχνίδι μου στα σοβαρά. Αυτή η σεζόν μου δίνει τη δυνατότητα να το δείξω με κάθε τρόπο».
Στην φάση που βρίσκεται στην καριέρα του, αλλά και με τις παραστάσεις που κουβαλάει στο κορυφαίο επίπεδο, ήταν αναμενόμενο από την πρώτη στιγμή να ηγηθεί για την ομάδα του σε αυτή τη νέα κατάσταση. Έναν ρόλο που τον ήξερε πολύ καλά από την παρουσία του στο Πρόβιντενς, όπου και πραγματοποίησε εξαιρετικές εμφανίσεις, ενώ σημαντικό ρόλο στον τομέα ηγεσίας είχε και στο Σικάγο, την τριετία που φόρεσε τη φανέλα της ομάδας (2017-20).
Άρα τα πράγματα δεν άλλαξαν και πολύ για τον ίδιο, παρά το γεγονός πως βρίσκεται σε μια διαφορετική λίγκα. «Έχουμε αρκετούς παίκτες ομιλητικούς. Παίκτες στη δική μου ηλικία θέλουν να είναι ομιλητικοί στο παρκέ. Εγώ θέλω να βοηθήσω τους νεότερους συμπαίκτες μου κατά τη διάρκεια της διαδικασίας με τα σκαμπανεβάσματα που πιθανώς θα έχουν σε μια σεζόν ΝΒΑ, αλλά και το τι χρειάζεται για να είναι επαγγελματίες. Θέλουμε όλοι να είναι στην ίδια σελίδα και να κάνουν το καλύτερο. Το να είμαι ένας από τους ηγέτες της ομάδας είναι καλό, κολλάω καλά με τους συμπαίκτες μου και χτίζουμε τη χημεία μας».
Στην θυγατρική ομάδα των Ουίζαρντς ένας εκ των συμπαικτών του είναι και το φετινό draft pick πρώτου γύρου της ομάδας, ο Τζόνι Ντέιβις. Ένας παίκτης που προσπάθησε από την πρώτη στιγμή να προσαρμοστεί στα δεδομένα του ΝΒΑ, όμως ακόμα και σήμερα προσπαθεί να βρει τα πατήματά του.
Αυτός ήταν και ένας βασικός λόγος που οι Ουίζαρντς τον έστειλαν για μερικές μέρες στην G-League, προκειμένου να πατήσει γερά στα πόδια του, να αποκτήσει αυτοπεποίθηση και να επιστρέψει πιο δυνατός.
Ο συμπαίκτης του στους Go-Go έχει ξεκάθαρη άποψη για το παιχνίδι του και την καταθέτει. «Μου αρέσει το παιχνίδι του Τζόνι Ντέιβις. 100%! Το πρώτο πράγμα που μου έμεινε κοιτώντας τον είναι πως μπορεί να σουτάρει. Αρχικά μπορεί να βάλει δύσκολα σουτ. Έχει τη διάθεση να εξελιχθεί», ανέφερε, για να προσθέσει «Η λίγκα έχει μια ροπή και πάλι προς τα μεγάλα γκαρντ. Βλέπουμε τι κάνει ο Λούκα. Έχει τη νοοτροπία και είναι πολύ καλός τύπος εκτός παρκέ. Ξέρει πώς να είναι επαγγελματίας. Είναι νέος και μαθαίνει κάθε μέρα. Το να είναι σε αυτή την ομάδα και ταυτόχρονα να μαθαίνει και από ομάδα ΝΒΑ είναι κάτι πολύ ωφέλιμο για τον ίδιο. Μαθαίνει τόσα πολλά και τα πράγματα θα γίνουν καλύτερα γι αυτόν».
Μιλώντας επί προσωπικού, οι στόχοι του για τη σεζόν που διανύουμε είναι ξεκάθαροι και δεν σχετίζονται με το αποτέλεσμα ενός αγώνα. Είναι πολύ πιο μεγάλοι και σαφώς πιο σημαντικοί από ένα 48λεπτο. «Εγώ θέλω να συνεχίσω να δουλεύω το παιχνίδι μου. Το βασικό για μένα είναι να δείξω στις ομάδες ότι είμαι υγιής και είμαι σε θέση να εξελιχθώ και θα μπορούν να με καλέσουν. Αυτή είναι η βασική μου στόχευση. Είμαι αληθινός πόιντ γκαρντ και εάν χρειαστεί να τρέξω το γήπεδο και να βάλω το σουτ θα το κάνω. Αυτό που μπορώ να κάνω καλύτερα για την ομάδα είναι να παίζω άμυνα. Νιώθω πως μπορώ να μαρκάρω τον καλύτερο παίκτη του αντιπάλου».
Η νοοτροπία που τον διέπει είναι ξεκάθαρη. «Δεν έχει σημασία ο ανταγωνισμός, εγώ απλά θα πηγαίνω σκληρά σε κάθε φάση. Δεν έχει σημασία αν είναι η G-League, που υπάρχει πολύ ταλέντο και άπαντες παίζουν σκληρά», τόνισε, δείχνοντας ποιο είναι το σκεπτικό με το οποίο μπαίνει στο γήπεδο ακόμα και σήμερα.
Όσο για ενδεχόμενο call up μέσα στη σεζόν είναι κάτι που σίγουρα υπάρχει στο μυαλό του, χωρίς να αποτελεί... αυτοσκοπό στην παρούσα φάση. «Φυσικά θα ήθελα ένα call up από τους Ουίζαρντς ή απ' οποιαδήποτε ομάδα του ΝΒΑ. Αλλά δεν βιάζομαι, ειλικρινά. Ήμουν στο ΝΒΑ για αρκετά χρόνια και για να είμαι ειλικρινής απολαμβάνω τον χρόνο μου στην G-League. Προφανώς δεν θα ήθελα να ήμουν εδώ για όλη την καριέρα μου, αλλά παίρνω το χρόνο μου για να δουλέψω το παιχνίδι μου», επεσήμανε, για να εξηγήσει ακόμα πιο αναλυτικά τι θέλει στη διάρκεια της σεζόν.
«Θέλω να εξελιχθώ και όταν έρθει η ώρα να με καλέσουν θα... σπάσω την πόρτα. Περνάω κάποιο από τον πιο σημαντικό χρόνο της καριέρας μου, οπότε δεν παίζω με αυτό και προσπαθώ να εκμεταλλεύομαι κάθε στιγμή».
Σε αυτή τη λίγκα που αγωνίζεται τώρα εντοπίζει διαφορές, όπως ξέρει ότι το στυλ του ταιριάζει πιο πολύ. «Υπάρχουν και ταυτόχρονα δεν υπάρχουν διαφορές. Η λίγκα παίζει στο ίδιο στυλ παιχνιδιού με το ΝΒΑ, αλλά ο ρυθμός, το spacing, οι πάσες είναι αρκετά γρήγορες. Η G-League είναι ένα πολύ καλό μέρος για να δουλέψεις το παιχνίδι σου και να εξελιχθείς. Το έχω πάρει πολύ στα σοβαρά κάθε μέρα».
Το καλοκαίρι ήταν free agent και πέραν των δύο work out που κλήθηκε από ομάδες του ΝΒΑ, είδε και ομάδες έξω από τις ΗΠΑ να του χτυπάνε την πόρτα. Άλλωστε ένας παίκτης με τις δικές του παραστάσεις, τα κίνητρα, αλλά και τις περγαμηνές, δεν θα μπορούσε να περάσει απαρατήρητος από ομάδες που θέλουν να κάνουν πρωταθλητισμό.
Η στάση του ωστόσο, ήταν κάτι παραπάνω από ξεκάθαρη. «Δεν το σκέφτηκα, αλλά έλαβα προτάσεις κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού να παίξω στο εξωτερικό», είπε δηλώνοντας πως η επιστροφή στο ΝΒΑ δεν θα αργήσει να έρθει «Είναι θέμα χρόνου και δεν βιάζομαι στη διαδικασία. Αυτό που θέλω είναι να πάρω το χρόνο μου και να αναπτύξω το παιχνίδι μου και να κάνω τα σωστά πράγματα. Πρέπει να είμαι έτοιμος γι αυτά και στην G-League υπάρχει πολύ ταλέντο για να το δείξεις αυτό».
Εμβαθύνοντας λίγο περισσότερο στις προτάσεις από το εξωτερικό αποκάλυψε πως «είχα δύο προτάσεις από την Ελλάδα. Ίσως να είχα και από την Ιταλία, αλλά σίγουρα είχα προτάσεις από την Ελλάδα αυτό το καλοκαίρι», δίχως όμως να κάνει γνωστά τα ονόματα των ομάδων. Η Ελλάδα άλλωστε είναι ένα μέρος που το ξέρει καλά, λόγω της παρουσίας του καλού του φίλου, Μπεν Μπέντιλ, σε Περιστέρι και Παναθηναϊκό.
Με τα χρόνια η νοοτροπία αλλά και ο τρόπος δουλειάς του άλλαξαν. «Πήρα το σώμα μου στα σοβαρά», παραδέχτηκε, αναγνωρίζοντας πως οι ρυθμοί με τους οποίους παίζεται το παιχνίδι στο ΝΒΑ είναι καταιγιστικοί και δεν θυμίζουν σε τίποτα τα χρόνια στο NCAA. «Τα παιχνίδια είναι πολλά και το παιχνίδι διαφορετικό σε σχέση με το Κολέγιο. Στο Κολέγιο παίζει 35 παιχνίδια μέχρι να πας στο Tournament και στο ΝΒΑ τα παιχνίδια είναι τριπλάσια. Έτσι, παίρνεις το σώμα σου στα σοβαρά και καταλαβαίνεις ότι πρέπει να δουλεύεις σκληρά κάθε μέρα. Αυτό έμαθα από τους τραυματισμούς που είχα. Δεν μπορούσα να μένω θετικός κάθε μέρα, αλλά σίγουρα δούλευα το σώμα μου».
Στην πορεία του μια από τις πιο σημαντικές αναποδιές που είχε ήταν η σεζόν 2020-21, μια σεζόν γεμάτη φιλοδοξίες και όνειρα, που δεν εξελίχθηκε καθόλου καλά για τον ίδιο. Παρ' ότι μέλος των Ατλάντα Χοκς ουσιαστικά έπαιξε μόλις 9 παιχνίδια σε όλη τη σεζόν, βάζοντας για τα καλά τον εαυτό του κάτω από την ομάδα.
Αυτό που έκανε ακόμα πιο... ζόρικη τη διαδικασία ήταν πως οι Χοκς είχαν μια άκρως επιτυχημένη σεζόν, φτάνοντας ως τους τελικούς της Ανατολής. «Ήταν δύσκολο σίγουρα, γιατί θες να είσαι μέρος μιας τέτοιας ομάδας. Πιθανότατα ήταν η πρώτη φορά που ήμουν σε μια ομάδα που είχε τέτοια πορεία. Ήταν δύσκολο, αλλά μπορείς να ελέγξεις μόνο αυτά που πραγματικά μπορείς. Κανείς στην ομάδα δεν έμεινε πίσω, οπότε έπρεπε κι εγώ να είμαι ο καλύτερος συμπαίκτης που μπορούσα. Έπρεπε να ήμουν επαγγελματίας»..
Ο ίδιος παρά τις δυσκολίες δεν άφησε την απογοήτευση να τον ρίξει στον... πάτο. «Αν μιλήσεις με ανθρώπους του οργανισμού ή και συμπαίκτες μου από εκείνη τη σεζόν, θα πουν πως "ο Κρις ήταν πολύ καλός συμπαίκτης". Δεν σπατάλησα το χρόνο κανενός. Ήταν μια διδακτική εμπειρία για μένα, έμαθα πολλά. Πήγα στο Madison Square Garden και είδα τον Τρε Γιανγκ να έχει αυτή την εικόνα κόντρα στους Νικς, σε ένα... εχθρικό περιβάλλον. Μετά πήγα στο Μιλγουόκι και είδα τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο, τον Γιάννη και πώς τον κόντραρε η ομάδα μας. Προσπάθησα να ωριμάσω. Ξέρω ότι η ώρα μου θα έρθει. Είχα κάποιες στιγμές που ήταν διδακτικές και θα βοηθήσουν στην πορεία μου».
Τι είναι αυτό όμως που τον κρατάει γερό στα πόδια του και του δίνει σκοπό να παίζει «Η οικογένειά μου», παραδέχτηκε χωρίς να το σκεφτεί δευτερόλεπτο.
Οι δικοί του άνθρωποι είναι ο λόγος για τον οποίο συνεχίζει να παλεύει και να βγάζει το καλύτερο πρόσωπο εντός γηπέδου. «Αυτός είναι ο μεγαλύτερος σκοπός που παίζω μπάσκετ. Είναι η βάση μου. Βρίσκω χαρά στο παιχνίδι. Ο μεγαλύτερος λόγος και ο σκοπός που παίζω μπάσκετ είναι η οικογένειά μου. Θέλω να σιγουρεύομαι πως θα φροντίζω την οικογένειά μου. Το παιχνίδι που αγαπώ μου επιτρέπει να φέρνω φαγητό στο τραπέζι. Παίρνω το άθλημα στα σοβαρά και το πιο σημαντικό είναι πως η οικογένειά μου χαίρεται να με βλέπει να παίζω και να έχω αυτή την ενέργεια και το πάθος. Όταν είμαι χαρούμενος είναι κι αυτοί και αυτό σημαίνει πολλά».
Πώς όμως θέλει να τον θυμάται ο κόσμος όταν θα έχει ολοκληρώσει την πορεία του στα γήπεδα; Αυτό το ερώτημα αποτέλεσε και τον επίλογο της κουβέντας, δίνοντας μια ξεκάθαρη οπτική στα πράγματα. Εντός και εκτός παρκέ.
«Θέλω να με θυμούνται σαν ένα πολύ καλό άνθρωπο, που φρόντισε τα πράγματα. Ο κόσμος που έρχεται σε μένα καταλαβαίνει πως είμαι δύο διαφορετικά πρόσωπα εντός και εκτός παρκέ. Εντός παρκέ μου αρέσει να παίζω με ένταση. Εκτός παρκέ είμαι ήρεμος τύπος που θέλω να φέρνω ειρήνη και αγάπη. Θέλω να ξέρουν ότι είμαι καλός άνθρωπος».
Σταδιακά αγγίζει το prime του, ξέροντας πως είχε δύο πολύ δύσκολες σεζόν να διαχειριστεί. Οι οποίες όχι μόνο δεν τον.. σκότωσαν, αλλά τον έκαναν πιο δυνατό και του έδωσαν νέα κίνητρα για να επανέλθει στη μεγάλη σκηνή πιο αποφασισμένος. Διότι ο Κρις Νταν ξέρει ποιος πραγματικά είναι, τι μπορεί να κάνει και πόσα να πετύχει. Και έχει όλη τη διάθεση να φτάσει στο στόχο του. Ουδέποτε άλλωστε συμβιβάστηκε με κάτι άλλο πέραν της επιτυχίας...