Η ΑΕΚ κάνει πρεμιέρα στη Σμύρνη, για το φετινό BCL, αντιμετωπίζοντας μια από τις πιο σκληροτράχηλες αντιπάλους. Η Καρσίγιακα ανέκαθεν είχε τον τρόπο να δυσκολεύει κάθε αντίπαλο, πόσω μάλλον φέτος που παρουσιάζεται ενισχυμένη σε σχέση με τα προηγούμενα χρόνια. Στην Σμύρνη έγινε σημαντική επένδυση και αποκτήθηκαν παίκτες εγνωσμένης αξίας.
Από τις κινήσεις που έγιναν αυτή που ξεχωρίζει είναι του Έρικ ΜακΚόλουμ. Ο χαρισματικός γκαρντ μπαίνει στην 13η σεζόν του στα παρκέ και το κίνητρο για να προσφέρει και να αγωνιστεί σε υψηλό επίπεδο παραμένει ισχυρό. Αυτός άλλωστε ήταν και ο λόγος που αποδέχτηκε την πρόταση της τουρκικής ομάδας, επιστρέφοντας στην Τουρκία έπειτα από τη σεζόν 2017-18, όταν και αγωνίστηκε στην Αναντολού Εφές.
Φέτος έχει ως αποστολή να οδηγήσει την Καρσίγιακα σε διακρίσεις, με την αισιοδοξία του για τη φετινή προσπάθεια να είναι διάχυτη. Κάτι που φρόντισε να δείξει και στην συνέντευξη που παραχώρησε στο SDNA, τονίζοντας πως η ομάδα του Ουφούκ Σαρίτσα μπορεί να γίνει διεκδικήτρια του Final 4. Παράλληλα ανέλυσε την ΑΕΚ και στάθηκε στον υπ' αριθμόν 1 κίνδυνο του ρόστερ, ενώ αναφέρθηκε στον αδερφό του, Σι Τζέι και τους νέους Πέλικανς, καταθέτοντας την άποψή του.
Πώς προσεγγίζεις τη φετινή σεζόν;
«Είναι η 13η σεζόν μου. Προετοιμάζομαι ως ένας άνθρωπος που παίρνει αποφάσεις για την ομάδα, πρέπει να δημιουργώ σκορ και έτσι προετοιμάζω το σώμα μου και το πνεύμα μου. Το μπάσκετ είναι το εύκολο κομμάτι σε αυτό το θέμα. Εάν προετοιμάζεσαι δεν θα έχεις άγχος. Το πιο σημαντικό για μένα είναι η οικογένειά μου και να είμαι σε ένα μέρος που θα νιώθει άνετα. Η Τουρκία θεωρώ πως είναι αυτό το μέρος για μένα, οπότε ήταν μια πολύ καλή επιλογή εντός και εκτός παρκέ».
Τι είδους ευθύνη είναι για σένα να είσαι ηγέτης στην Καρσίγιακα;
«Το πιο σημαντικό όσο μεγαλώνεις είναι να περνάς τη γνώση σου σε νεότερους συμπαίκτες. Πρέπει να θέτεις το παράδειγμα προς τους νεότερους συμπαίκτες σου και ως βετεράνος κάθε παίκτης που παίζει στα παρκέ, έχω την ευθύνη να βοηθήσω τον συμπαίκτη μου να γίνει καλύτερος και να πάει σε υψηλότερο επίπεδο. Όταν ήμουν νεότερος είχα καλούς βετεράνους που με ωθούσαν στο επόμενο επίπεδο. Πάει από γενιά σε γενιά αυτό. Είναι δική μου ευθύνη να βοηθήσω τη νεότερη γενιά, ως μεγαλύτερος, και αυτοί με τη σειρά τους στους νεότερους».
Πόσο καλή είναι η φετινή Καρσίγιακα κατά τη γνώμη σου;
«Είναι νωρίς για να κάνουμε αυτή την κουβέντα, γιατί έχουμε πολλά νέα πρόσωπα στο ρόστερ και μόλις 2 επέστρεψαν. Έχουμε 11 νέους παίκτες και ακόμα προσπαθούμε να καταλάβουμε το σύστημα του κόουτς Σαρίτσα, το τι θέλει και πώς θα συνεργαστούμε όλοι μαζί. Πώς παίζει ο Κουζμίνσκας, πώς παίζει ο Μπράουν, πως παίζω εγώ. Όταν έρθουμε κοντά θα παίξουμε το καλύτερο μπάσκετ μας. Θεωρώ πως αυτό θα γίνει κατά τον Δεκέμβριο-Ιανουάριο. Ευελπιστώ να γίνει νωρίτερα. Υπάρχει ταλέντο στην ομάδα. Έχουμε μέγεθος, έχουμε καλό σουτ, μπορούμε να κάνουμε πολλά. Έχουμε τη δυνατότητα να είμαστε μια ομάδα Final 4 στο BCL. Εάν τα πράγματα γίνουν σωστά, έχουμε υγεία, οι παίκτες ανταποκριθούν στο ρόλο τους, είναι πράγματα που πρέπει να υπολογίσεις. Όσον αφορά το ταλέντο και την ικανότητα που έχουμε, στα χαρτιά, με κάνουν πολύ αισιόδοξο».
Το παιχνίδι με την ΑΕΚ είναι μια ευκαιρία για εσάς να δείξετε πως στοχεύετε ψηλά;
«Η ΑΕΚ είναι ένα αξιοσέβαστο σωματείο με πολύ καλούς παίκτες και με ιστορία. Έχει δυνατή στήριξη από τον κόσμο και πάντα τα παιχνίδια απέναντί της είναι δύσκολα. Και αυτό θα είναι δύσκολο για εμάς, γιατί δεν θα έχουμε τον κόσμο στο πλευρό μας, όπως και στο επόμενο εντός έδρας, Δεν έχουν όμως ακόμα παιχνίδια αυτοί. Εμείς έχουμε ήδη παίξει ένα παιχνίδι και στην Τουρκία υπάρχουν αρκετοί Έλληνες προπονητές, οπότε σίγουρα θα έκαναν κάποιο σκάουτινγκ για εμάς (γελάει). Πρέπει να συνεχίσουμε να δουλεύουμε σε αυτά που κάνουμε εμείς. Θα πρέπει να παίξουμε καλή άμυνα. Εστιάζουμε στους εαυτούς μας, έχουμε τη δυνατότητα να κάνουμε τη δουλειά, αλλά δεν θα είναι εύκολο παιχνίδι».
Έχεις ξεχωρίσει κάποιον παίκτη από το υπάρχον ρόστερ της ΑΕΚ;
«Ο πιο σημαντικός παίκτης τους θα έλεγα πως είναι ο πόιντ γκαρντ, ο Τιμ Φρέιζερ. Έχει τη μπάλα στα χέρια, οργανώνει, πιέζει το τέμπο με την παρουσία του. Μπορεί να οργανώσει τα πάντα. Όταν είναι στο παρκέ είναι σταθερή η ομάδα. Όταν έχει μια ομάδα έναν πόιντ γκαρντ που μπορεί να πάρει αποφάσεις για τα πάντα είναι δύσκολο να τον σταματήσεις. Για κάθε πόντο του πρέπει να τον κάνουμε δύσκολο και ταυτόχρονα να τον κάνουμε να παίξει άμυνα. Το πιο δύσκολο για έναν παίκτη που είναι έχει τόσο μεγάλη ευθύνη στην επίθεση είναι να του επιτεθείς στην άμυνα. Στην τέταρτη περίοδο θα πρέπει να βάλεις το σώμα σου σε τέτοια κατάσταση να τον δυσκολέψεις. Είναι η πρώτη του σεζόν στην Ευρώπη και είναι μια διαφορετική περίοδος γι αυτόν».
Κοιτώντας τον όμιλο, πόσο σημαντικό είναι για εσάς να τερματίσετε στην πρώτη θέση;
«Κοιτάζοντας τον όμιλο που έχουμε θα έλεγα πως είναι ένας από τους πιο δυνατούς του BCL. H AEK είναι πολύ καλή, η Ρέτζιο είναι δυνατή και η Βόννη στην έδρα της παίζει πάντα σκληρά και πρέπει να προσαρμόζεσαι. Το ταξίδι εκεί είναι δύσκολο. Έχει δυνατότητες αυτή η ομάδα. Έχει τρομερή ισορροπία αυτός ο όμιλος. Βλέπω άλλες ομάδες σε άλλους ομίλους που είναι δυνατοί, αλλά 1-2 ομάδες δεν είναι τόσο καλές. Ο όμιλός μας έχει μεγάλη ισορροπία».
Το επίπεδο της φετινής διοργάνωσης πόσο υψηλό είναι, κατά τη γνώμη σου;
«Στο ξεκίνημα της σεζόν κοιτούσα τις κινήσεις που έγιναν, πριν και αφού υπογράψω. Για μένα είναι η δεύτερη πιο δυνατή διοργάνωση στην Ευρώπη, έχει ξεπεράσει το Eurocup. Οι καλύτερες ομάδες που έπαιζαν στο Eurocup βρίσκονται στην Euroleague και επίσης οι ρωσικές ομάδες έχουν αποκλειστεί. Αυτό ώθησε 3-4 δυνατές ομάδες να μην αγωνιστούν στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Επίσης το Eurocup έχασε την Παρτιζάν, την Βίρτους Μπολόνια, την Βαλένθια. Έχω ακόμα σεβασμό για το Eurocup όμως το BCL είναι πιο δυνατό φέτος, λόγω και των μεταγραφών που έγιναν. Για μένα είναι η δεύτερη διοργάνωση».
Πατώντας στην 13η σεζόν της καριέρας σου, ποιο είναι το μεγαλύτερο κίνητρο για σένα ώστε να συνεχίζεις να παίζεις;
«Για μένα είναι η αγάπη για το παιχνίδι, γι αυτό παίζω. Είναι ευλογία και προνόμιο να παίζω το παιχνίδι. Είναι ευθύνη μου να βγαίνω στο γήπεδο και να παίζω με τον καλύτερο τρόπο, να είμαι επαγγελματίας και να δουλεύω σκληρά. Το άλλο κίνητρό μου είναι η οικογένειά μου. Έχουμε μια υστεροφημία εμείς οι ΜακΚόλουμ και επίσης έχω έναν γιο που θέλω να είναι γύρω από το παιχνίδι και να αποφασίσει αν θέλει να παίξει ή όχι. Θα ήμουν χαρούμενος αν έπαιρνε αυτό τον δρόμο. Θα του έδειχνα αρκετά βίντεο με τον πατέρα του να παίζει και να τον κάνω πιο δυνατό».
Στη Νέα Ορλεάνη υπάρχει η Big 3 των Ουίλιαμσον-Ίνγκραμ-ΜακΚόλουμ. Στην Καρσίγιακα ποια είναι η Big 3;
«Έχουμε πολλούς καλούς παίκτες εδώ. Θα μπορούσε να είναι ένα μείγμα. Έχουμε τον Βίτο Μπράουν, που μπορεί να κυριαρχήσει στο παιχνίδι, ο Άνγκελ Ντελγκάδο που μπορεί να σκοράρει αλλά και να πάρει ριμπάουντ. Ο Τζέιλον Μπράουν, ο κόσμος θα πει εμένα και τον Κουζμίνσκας περισσότερο γιατί μας έχουν δει στην Ευρωλίγκα. Αυτή η πεντάδα παικτών θεωρώ ότι κάνει εξαιρετική δουλειά στην ομάδα και μπορούν να ηγηθούν. Κάποιοι παίκτες είναι νεότεροι. Σίγουρα η τριάδα των Ντελγκάδο-Μπράουν-Βίτο είναι ικανή για μεγάλα πράγματα».
Στο BCL υπάρχει το Περιστέρι, με τον Βασίλη Σπανούλη ως head coach. Για τον Έρικ ΜακΚόλουμ υπάρχει στο μυαλό του η προπονητική;
«Για μένα είναι πιο δύσκολο. Ο Σπανούλης ήταν στην Ελλάδα για χρόνια, είναι θρύλος. Είμαι ενθουσιασμένος να τον βλέπω να προπονεί. Έχω ακούσει πόσο αγαπάει και πόσο μελετάει το παιχνίδι. Φαίνεται από το πώς έπαιζε. Έβγαλε πολλά λεφτά, όμως έχει ακόμα το πάθος και τη φλόγα. Είναι ακόμα εκεί έξω και παλεύει για το καλύτερο. Είναι ένας άνθρωπος τον οποίο θα στηρίξω. Είναι καλό για το μπάσκετ. Είναι καλό και για τους παίκτες να γίνεται η μετάβαση και να δείχνουν τι μπορούν να κάνουν. Σίγουρα θα τον στηρίξω και θα παρακολουθώ την πορεία του. Η Ελλάδα με βοήθησε πάρα πολύ, έκανα μεγάλο άλμα αγωνιστικά και οικονομικά και πάντα η Ελλάδα έχει ξεχωριστή θέση στην καρδιά μου. Ο κόουτς Σφαιρόπουλος ήταν από τους πιο σκληρούς προπονητές που είχα και έπαιξε μεγάλο ρόλο στην εξέλιξή μου. Είμαι ευγνώμων που βρέθηκα στην Πάτρα και μου έδωσαν τη δυνατότητα να κάνω το πρώτο βήμα. Μετά ήρθε ο Πανιώνιος και έπαιξα σε υψηλό επίπεδο».
Ως ένας άνθρωπος που παρακολουθεί τους Νιου Όρλινς Πέλικανς, πόσο διασκεδαστική ομάδα είναι και πόσο μακριά μπορούν να πάνε φέτος;
«Θα είναι ξεχωριστοί! Έχουν τους Ίνγκραμ, ΜακΚόλουμ, Ουίλιαμσον ως Big 3. Ειδικά ο τελευταίος κάνει τεράστια διαφορά, σκοράρει, κερδίζει φάουλ, τρέχει στο γήπεδο, είναι εκρηκτικός, φέτος είναι σε φόρμα. Ο Βαλαντσιούνας είναι ένας από τους καλύτερους ψηλούς στο ΝΒΑ και είναι πολύ υποτιμημένος. Οι Πέλικανς είναι νεανικοί ομάδα και ο κόσμος δεν τους γνώριζε πολύ μέχρι να κάνουν τις ανταλλαγές και την πορεία που έκαναν μέχρι τα πλέι οφ. Έχουν δυνατότητα να βρεθούν στο Top 5 της Δύσης και μετά να φτάσουν είτε στους τελικούς, είτε στους ημιτελικούς της Δύσης, ανάλογα τα ματσαρίσματα. Έχουν κορμό και για το μέλλον και συμβόλαια μέχρι το 2025 με τον αδερφό μου, τον Ίνγκραμ και τον Ζάιον, αλλά και άλλους παίκτες. Οι Πέλικανς θα είναι δυνατοί τουλάχιστον για τα επόμενα 3-4 χρόνια».