Ο μύθος του Φελπς θα κρατήσει για πάντα, τα ρεκόρ του όχι. Ο Μαρσάν είναι ο άνθρωπος που διέγραψε και το τελευταίο, αυτό που κάποτε έλεγαν «στοιχειωμένο», ρεκόρ του θρυλικού Αμερικανού κολυμβητή, μια επίδοση που φαινόταν… άπιαστη για οποιονδήποτε άλλον.
Στους Ολυμπιακούς Αγώνες στο Πεκίνο, ο Φελπς είχε σταματήσει το χρονόμετρο στα 4:03.84 στα 400 μέτρα μικτή ατομική. Στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα της Φουκουόκα, το 2023, ο Γάλλος κολύμπησε σε 4:02.50 «διαλύοντας» την κορυφαία ως τότε επίδοση του Φελπς και δείχνοντας ότι μερικούς μήνες μετά θα είναι αυτός ο πρωταγωνιστής των Ολυμπιακών Αγώνων της χώρας του.
Και σε αυτό το αγώνισμα κατέκτησε το πρώτο χρυσό μετάλλιό του στην κορυφαία διοργάνωση, κάνοντας χρόνο 4:02.95, που είναι ρεκόρ Ολυμπιακών Αγώνων, αφήνοντας πολύ πίσω του τον Ιάπωνα Ματσουχίτα (4:08.62) και τον Αμερικανό Φόστερ (4:08.66).
Γεννημένος σε κολυμβητική οικογένεια, δεν είναι υπερβολή να πει κάποιος ότι η πορεία του ήταν προδιαγεγραμμένη… Ούτε είναι υπερβολικό ότι πρώτα κολύμπησε και μετά περπάτησε! Ο πατέρας του, Ξαβιέρ, πήρε μέρος στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1996 και του 2000 και ήταν δευτεραθλητής κόσμου στα 200 μέτρα ελεύθερο. Η μητέρα του, Σελίν Μπονέ, αγωνίστηκε στη Βαρκελώνη το 1992 και ο θείος του, Κριστόφ Μαρσάν, πήρε μέρος στους Αγώνες το 1988 και το 1992.
Και μπορεί τα πρώτα χρόνια ο Λεόν να διαμαρτυρόταν στους γονείς του και να προσπαθούσε να αποφύγει τις προπονήσεις λέγοντας ότι το νερό στην πισίνα ήταν κρύο και να δοκίμασε την… τύχη του στο ράγκμπι και στο τζούντο, αλλά το… DNA φυγείν αδύνατον!
«Οι γονείς μου δεν με αποθάρρυναν από το να ασχοληθώ με άλλα αθλήματα, ίσως επειδή ήξεραν ότι στο τέλος θα κατέληγα στην πισίνα. Για εμένα είναι πλεονέκτημα ότι και οι δυο τους έφτασαν να αγωνίζονται σε υψηλό επίπεδο. Τελικά, έκανα αυτό που άρεσε σε εμένα, διότι διαφορετικά δεν θα πετύχαινα» λέει ο Γάλλος κολυμβητής.
Στα 18 του, πριν από τέσσερα χρόνια δηλαδή, το… δελφίνι της Τουλούζης μετακόμισε στις ΗΠΑ για να σπουδάσει στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα, αλλά κυρίως για να αρχίσει να κολυμπά υπό τις οδηγίες του Μπομπ Μπάουμαν. Όπου Μπάουμαν, ο άνθρωπος που οδήγησε τον Φελπς στο να γίνει ο απόλυτος μύθος των Ολυμπιακών Αγώνων και όχι μόνο.
Στους αγώνες του NCAA το 2022, κέρδισε τον τίτλο στα 200 μέτρα ατομική μικτή και έσπασε το ρεκόρ του Κάλεμπ Ντρέσελ. Το 2023, κατέκτησε τρία χρυσά μετάλλια στα 200 μέτρα πρόσθιο, 200 μέτρα μικτή και 400 μέτρα μικτή, κερδίζοντας τον τίτλο του «Κολυμβητή της Χρονιάς».
Ο 39χρονος σήμερα Αμερικανός έχει εκφράσει τον θαυμασμό του για τον Μαρσάν. Μετά το παγκόσμιο ρεκόρ της Φουκουόκα, ο Φελπς δήλωσε χαρούμενος που το ρεκόρ του καταρρίφθηκε από κάποιον με τόσο ταλέντο, ενώ σχολίασε ότι έχει τη δυναμική να καταρρίψει περισσότερα ρεκόρ και να συνεχίσει να ανεβάζει το επίπεδο της κολύμβησης παγκοσμίως.
«Πολλές φορές στις προπονήσεις μου μιλάει για τον Μάικλ, πώς πέτυχε το ένα ρεκόρ, πώς πήρε το χρυσό μετάλλιο. Τον συγκρίνω με εμένα, αν και δεν είναι το καλύτερο. Αλλά μου δίνει κίνητρο. Έχω την περιέργεια να δω αν μπορώ να ακολουθήσω την πορεία του» λέει ο Μαρσάν. «Ο Μπαόυμαν μου λέει ότι του μοιάζω διότι μπορώ να δίνω τον καλύτερο εαυτό μου ανεξάρτητα από τις συνθήκες. Μπορεί να μην έχω κοιμηθεί καλά ή να έχω μια άσχημη μέρα και τελικά στην προπόνηση η απόδοσή μου να μην επηρεάζεται καθόλου».
Αν και, βέβαια, ο Φελπς ήταν γνωστός για την υψηλή, λεπτή και μυώδη σωματοδομή του, ο Μαρσάν είναι πιο αδύνατος και σίγουρα η εικόνα του δεν παραπέμπει στην κλασική εικόνα του κολυμβητή υψηλού επιπέδου. Παρά τις συγκρίσεις, ο Μαρσάν έχει δηλώσει ότι θέλει να δημιουργήσει τον δικό του δρόμο και να μην ακολουθήσει απλά τα βήματα του Φελπς. Αυτή η προσέγγιση δείχνει την επιθυμία του να «φτιάξει» τη δική του κληρονομιά στο άθλημα.
Και ο νεαρός Γάλλος φαίνεται ότι διαθέτει όλα τα… συστατικά της επιτυχίας: το… γονίδιο που τον οδήγησε στην πισίνα, τα πρώτα χρόνια υπό την καλύτερη καθοδήγηση και τώρα τον καλύτερο προπονητή στον κόσμο. Το χρυσό μετάλλιο που πήρε στα 400 μικτή ατομική φαίνεται ότι ήταν απλά η αρχή… Θα κολυμπήσει, επίσης, στα 200 μέτρα ύπτιο, στα 200 μέτρα πεταλούδα και στα 200 μέτρα πρόσθιο. Στα δύο τελευταία αγωνίσματα έχει ήδη προκριθεί στους τελικούς. Είναι και οι δύο απόψε. Θα προσπαθήσει, λοιπόν, μέσα σε δύο ώρες να κερδίσει δύο κούρσες ατομικών αγωνισμάτων. Κάτι που δεν έχει καταφέρει ούτε ο Φελπς στις πέντε φορές που πήρε μέρος σε Ολυμπιακούς Αγώνες!
Στα ημιτελικά των 200μ. πρόσθιο, μάλιστα, ήταν ο ταχύτερος όλων με 2:08.11, δίνοντας την εντύπωση ότι... έκοψε στο τελευταίο 50άρι. Δεύτερος πέρασε ο Ολυμπιονίκης του Τόκιο, ο Αυστραλός Ζακ Στάμπλετι-Κουκ, με 2:08.57, ενώ αποκλείστηκε ο Κινέζος Χαϊγιάνγκ Τσιν, που είναι ο κάτοχος του παγκοσμίου ρεκόρ και ήταν πρωταθλητής κόσμου πέρυσι στη Φουκουόκα (όπου είχε κάνει το sweep στα τρία αγωνίσματα του προσθίου).
Στα 200μ. πεταλούδα ο Μαρσάν κατετάγη δεύτερος με 1:53.50, μένοντας πίσω μόνο από τον κάτοχο του ολυμπιακού τίτλου, τον Ούγγρο Κριστόφ Μίλακ, που κολύμπησε σε 1:52.72 και είναι το φαβορί για το χρυσό, σε έναν τελικό όπου θα μετάσχουν επτά Ευρωπαίοι και ένας Καναδός (ο Ιλια Χάρουν), ενώ αποκλείστηκαν και οι δύο Αμερικανοί, ο Λούκα Ορλάντο από τα προκριματικά και ο Τόμας Χάιλμαν στον ημιτελικό.
«Είναι μια μοναδική πρόκληση, ίσως μεγαλύτερη ακόμα και από αυτές που είχε να αντιμετωπίσει ο Μάικλ. Πρέπει να κάνει τέλειες κούρσες σε προκριματικά, ημιτελικά και τελικούς. Είναι πολύ δύσκολο» λέει ο Μπάουμαν.
«Το να κολυμπάς 200 μέτρα πεταλούδα και 200 μέτρα πρόσθιο είναι περίεργο, ο κόσμος δεν το καταλαβαίνει. Αλλά εμένα αυτό το περίεργο μου αρέσει» είναι τα λόγια του Μαρσάν, ο οποίος μπορεί σε λίγες ώρες να «γράψει» ιστορία. Γνωρίζοντας, βέβαια, ότι αυτή είναι απλά η αρχή της δικής του πορείας…