Το «όνειρο» του ΝΒΑ για τον Κεμ Μπιρτς πήρε σάρκα και οστά το φετινό καλοκαίρι, όταν λίγο πριν εκπνεύσει το ΝΒΑ out στο συμβόλαιό του με τον Ολυμπιακό εμφανίστηκαν... από του πουθενά οι Ορλάντο Μάτζικ και τον «δελέασαν» έστω και με μη εγγυημένο συμβόλαιο. Ο Καναδός σέντερ που συστήθηκε πέρσι στο ελληνικό κοινό δεν μπόρεσε να αφήσει αυτή την ευκαιρία, δέχθηκε την πρόκληση και πλέον παλεύει για να μονιμοποιηθεί στο ρόστερ της ομάδας του Φρανκ Βόγκελ.
Από το Λος Άντζελες, όπου βρίσκεται και προπονείται με ανθρώπους των Ορλάντο Μάτζικ, ο Mπιρτς αποδέχθηκε την πρόσκληση του sdna.gr και μίλησε για όσα συνέβησαν το φετινό καλοκαίρι, την αιφνιδιαστική -για πολλούς- αποχώρησή του και την περσινή σεζόν στον Ολυμπιακό.
Άλλωστε, ο Καναδός ήταν ένας παίκτης που δεν ήταν «δοκιμασμένος», αλλά έδειξε άμεσα πως μπορεί να σταθεί στο υψηλότερο επίπεδο με πολύ καλές εμφανίσεις στο πρώτο κομμάτι της σεζόν. Τους τελευταίους μήνες, ο χρόνος συμμετοχής και οι αριθμοί του παρουσίασαν πτώση, αλλά ο ίδιος έδωσε τη δική του εξήγηση για το γεγονός.
«Είναι κάτι που περίμενα σε όλη μου τη ζωή, περίμενα μία τέτοια πρόταση και ήρθε τώρα. Ωστόσο, δεν υπάρχει τίποτα που να είναι δεδομένο κι έτσι είμαι αποφασισμένος να δουλέψω σκληρά για να κερδίσω τη θέση μου» ήταν αρχική τοποθέτηση του Καναδού από το Λος Άντζελες που προετοιμάζεται πυρετωδώς.
«Δεν είχα ιδέα για το ενδιαφέρον τους» παραδέχθηκε ο Μπιρτς σχετικά με την... άγνοιά του για όσα συνέβαιναν στο παρασκήνιο και για το ενδιαφέρον των Μάτζικ προς το πρόσωπό του. «Έμεναν λίγες ημέρες για να λήξει η προθεσμία που υπήρχε και μου έδινε τη δυνατότητα να "βγω" από το συμβόλαιό μου για ομάδα του ΝΒΑ».
Φυσικά, για τον 25χρονο, το ΝΒΑ ήταν ανέκαθεν όνειρο ζωής και τελικά δεν έμεινε ανεκπλήρωτο. Ο ίδιος περιέγραψε ποια είναι τα πρώτα συναισθήματα όταν μία ομάδα από τον «μαγικό κόσμο» σε... καλεί: «Είναι ένα όνειρο που υλοποιείται και γίνεται αληθινό, αλλά την ίδια στιγμή δεν αφήνω το μυαλό μου να ξεφύγει, ξέρω πως οφείλω να δουλέψω σκληρά και πως το συμβόλαιό μου δεν είναι εγγυημένο. Τα πρώτα συναισθήματα είναι βέβαια χαρά κι ενθουσιασμός, αλλά παρέμεινα ταπεινός».
Ο Μπιρτς δίνει «μάχη» για να κερδίσει τη θέση του στο ρόστερ και στο rotation της νέας του ομάδας και ανέλυσε τι του έχει ζητηθεί από τους ανθρώπους της ομάδας του Ορλάντο. Σύμφωνα με τον ίδιο μάλιστα, ο ρόλος του δεν πρόκειται να διαφέρει πολύ από αυτόν που είχε στον Ολυμπιακό.
«Τους αρέσει ο τρόπος που αμύνομαι κι αυτό θέλουν να δουν να κάνω εξίσου καλά και στο ΝΒΑ. Μου έχουν ζητήσει να είμαι σκληρός, να δίνω εύκολους πόντους αξιοποιώντας τις πάσες των συμπαικτών μου. Δεν θα είμαι ο πρωταγωνιστής φυσικά και ουσιαστικά θα έχω έναν ρόλο παρόμοιο με αυτόν που είχα πέρσι στην Ελλάδα».
«Δεν μίλησα με τους ανθρώπους του Ολυμπιακού»
Με τη σεζόν στην Ελλάδα να μπαίνει στην κουβέντα, ο Καναδός δεν έκρυψε πως από τη στιγμή που ήρθε το κάλεσμα των Μάτζικ, ο ίδιος δεν είχε την παραμικρή επαφή με ανθρώπους της διοίκησης ή του προπονητικού τιμ του Ολυμπιακού. «Ειλικρινά, δεν ξέρω πώς αντέδρασαν. Δεν μίλησα μαζί τους. Επρόκειτο να τους μιλήσω μετά τη 10η Ιουλίου για το ρόλο μου και για τη νέα σεζόν, αλλά έπειτα ήρθε η πρόταση και υπέγραψα στους Μάτζικ. Δεν ξέρω λοιπόν τις αντιδράσεις τους. Τους εύχομαι καλή επιτυχία και να έχουν υγεία. Άλλωστε, χωρίς τον Ολυμπιακό, δεν θα ήμουν εδώ που είμαι σήμερα» σχολίασε σχετικά ο Μπιρτς, δείχνοντας πως αναγνωρίζει τους «ερυθρόλευκους» ως βασικό παράγοντα ώστε να έρθει η ευκαιρία του ΝΒΑ.
«Χωρίς καμία αμφιβολία. Νιώθω πως οφείλω πολλά σε όλους τους ανθρώπους της ομάδας, σε όλη την πόλη. Αν δεν υπήρχε ο Ολυμπιακός ως ενδιάμεσος σταθμός, δεν θα ήμουν εδώ. Έπαιξα με ορισμένους σπουδαίους παίκτες που μου έδειξαν ότι είναι εφικτό να είσαι πολύ ποιοτικός και ταπεινός ταυτόχρονα. Γι' αυτό κάποιοι από τους συμπαίκτες μου θεωρούνται θρύλοι στην Ελλάδα. Ειδικά ο Σπανούλης είναι ένα μεγάλο παράδειγμα, όλες αυτές οι πάσες και οι ασίστ του με... έστειλαν στο ΝΒΑ. Ο Πρίντεζης επίσης αποτέλεσε έναν πολύ βοηθητικό παράγοντα για μένα. Πολλές άμυνες ήταν επικεντρωμένες πάνω του, στη ρακέτα, κι έτσι εγώ είχα περισσότερο χώρο να δράσω» υπερθεμάτισε σχετικα.
Η σεζόν έκλεισε χωρίς κάποιον τίτλο για τον Μπιρτς και την ομάδα του και κλήθηκε να θυμηθεί και να σχολιάσει την καλύτερη και τη χειρότερη σεζόν που θα έχει να θυμάται από το πέρασμα του από τον Πειραιά: «Σίγουρα η καλύτερη ανάμνηση είναι η μέρα που κερδίσαμε την ΤΣΣΚΑ και προκριθήκαμε στον τελικό της Euroleague. Kανείς δεν μας περίμεναν. Όλοι πόνταραν πως η ΤΣΣΚΑ θα είναι στον τελικό κι όχι εμείς. Όμως τους διαψεύσαμε και πήραμε τη νίκη και την πρόκριση, γεγονός που με έκανε πάρα πολύ χαρούμενο.
Η χειρότερη ανάμνηση ήταν το 5ο παιχνίδι των ελληνικών τελικών, όταν χάσαμε τον τίτλο μέσα στην έδρα μας. Ήταν το χειρότερο παιχνίδι της καριέρας μου και η χειρότερη εμπειρία της ζωής μου».
«Έκαναν καλές προσαρμογές. Μας νίκησαν δίκαια, ο προπονητής τους τούς είχε προετοιμάσει πολύ καλά και το ήθελαν περισσότερο από όσο εμείς» πρόσθεσε σχετικά με την ανωτερότητα του Παναθηναϊκού στους ελληνικούς τελικούς.
Από τους ξένους παίκτες που βρέθηκαν πέρσι στο ρόστερ του Ολυμπιακού, μόνο ο Νίκολα Μιλουτίνοφ θα συνεχίσει να φορά τα ερυθρόλευκα. Πολλοί εκτιμούν πως αυτό δεν είναι μία απλή σύμπτωση, αλλά εξέλιξη του γεγονότος που αρκετοί από τους ξένους δεν μπήκαν στο «πνεύμα» της ομάδας. Ο Μπιρτς έδωσε τη δική του εκδοχή γι' αυτή την συνθήκη: «Πρέπει ορισμένες φορές να προχωράς παρακάτω. Σέβομαι ότι μπορεί κάποιοι να έχουν μια άποψη και να θεωρούν ότι δεν είναι τυχαίο πως αποχωρήσαμε όλοι. Προσωπικά, δεν είχα ποτέ κάποιο πρόβλημα στην ομάδα ή με τον ρόλο μου. Έχω μάθει να προσαρμόζομαι σε ρόλους και συνθήκες. Ίσως κάποιοι να είχαν πρόβλημα με το δικό τους ρόλο, αλλά δεν είδα ποτέ κάποιον να παραπονιέται μέσα στη σεζόν».
Παράλληλα, ο απόφοιτος του UNLV αναφέρθηκε στη συνεργασία που είχε με τον Γιάννη Σφαιρόπουλο: «Με άφησε να κάνω αυτό που μου αρέσει: να καρφώνω, να είμαι δυναμικός στην άμυνα, να παίρνω ριμπάουντ. Με βοήθησε πολύ στο να βελτιώσω κάποια πράγματα στο παιχνίδι μου και να φτάσω εδώ. Τον ευχαριστώ γι' αυτόν. Μας οδήγησε πολύ μακριά και αυτό δείχνει ότι είναι καλός προπονητής».
Πάντως, στο ματς του ΣΕΦ με την Ρεάλ, η κάμερα είχε «ζουμάρει» σε μία έντονη λογομαχία που είχαν οι δύο άνδρες, αλλά σύμφωνα με τον Μπιρτς δεν δόθηκε συνέχεια: «Δεν είχαμε λογομαχήσει ποτέ, μέχρι τότε. Ήταν απλώς μία άτυχη στιγμή που συνέβη σε ένα ματς που προβαλλόταν στην τηλεόραση. Γι' αυτό δόθηκε έκταση. Πολλοί αθλητές και προπονητές έχουν άσχημες στιγμές σε μία συνεργασία. Εμάς έτυχε να είναι σε έναν αγώνα. Ωστόσο, δεν υπήρχε κάτι μετά από αυτό».
«Γι' αυτό παρουσίασαν πτώση οι αριθμοί μου»
Με το πέρασμα των μηνών και των αγώνων, ο Μπιρτς είδε το χρόνο συμμετοχής του να μειώνονται, την ίδια στιγμή που και ο κόσμος του Ολυμπιακού έδειχνε να μην είναι τόσο «ζεστός» για τον παίκτη, όσο στο πρώτο κομμάτι της σεζόν. «Όταν ο Πάτρικ (σ.σ. Γιανγκ) επανήλθε πλήρως και ήταν έτοιμος να βοηθήσει την ομάδα, ο κόουτς είχε το δύσκολο έργο να κρατήσει ικανοποιημένους τρεις παίκτες της ίδιας θέσης. Εμένα, τον Νίκολα (σ.σ. Μιλουτίνοφ) και τον Πάτρικ. Έτσι, λοιπόν, ο χρόνος και οι αριθμοί μου παρουσίασαν πτώση. Όταν όμως φτάσαμε στο πιο κρίσιμο σημείο, στο Final Four, έκανα step up γιατί ήθελα πάρα πολύ να νικήσουμε και δεν έδινα σημασία στους χρόνους».
Μέχρι να έρθει η πρόκληση του ΝΒΑ στο δρόμο του, ο Μπιρτς πέρασε δύο χρονιές στην Ευρώπη με την Ουσάκ και τον Ολυμπιακό. Πόσο άλλαξε όμως μέσα σε αυτή τη διετία; «Είμαι πιο ώριμος, έχω αναπτύξει το μπασκετικό μου IQ. Έμαθα να παίζω και να προσαρμόζομαι σε ένα αρκετά διαφορετικό στιλ παιχνιδιού, όπως το ευρωπαϊκό. Έμαθα να κινούμαι σε μικρότερες αποστάσεις. Παράλληλα, η επικοινωνία με τους προπονητές είναι λίγο διαφορετική. Αν μπορείς να τα καταφέρεις με προπονητές στην Ευρώπη, μπορείς και στο ΝΒΑ».
Για το τέλος, ο Καναδός σέντερ «κράτησε» την ατομική αξιολόγηση της απόφασής του. Με λίγα λόγια, εξήγησε γιατί θεωρεί το timing ιδανικό για την επιστροφή του στις ΗΠΑ: «Ένιωθα έτοιμος και πριν από δύο χρόνια. Ωστόσο, ήρθα στην Ευρώπη κι έμαθα ακόμη περισσότερο που με προετοίμασαν ακόμη καλύτερα. Νομίζω πως αυτή η στιγμή και αυτή η ηλικία μου είναι η καλύτερη για αυτό το βήμα. Αν δεν τα καταφέρω, μπορώ να επιστρέψω στην Ευρώπη και να έχω αρκετά χρόνια καλού μπάσκετ. Αντίστοιχα, αν τα καταφέρω, τότε θα περάσω τα καλύτερα μου χρόνια παίζοντας στο ΝΒΑ».
