Υπάρχουν πολλοί τρόποι να διασκεδάσεις ένα παιδί. Και εξίσου ικανοποιητικός αριθμός τρόπων για να το γυμνάσεις. Το σπίτι του Θανάση στην Κύπρο ήταν λιγάκι διαφορετικό από τα συνηθισμένα. Οι γονείς του αντί να τσακώνονται για τα καθημερινά πράγματα, μπορεί να προτιμούσαν να λύνουν τις διαφορές τους στο… φιλέ! Και η μεγάλη, μαύρη βιβλιοθήκη που κοσμεί κάθε σαλόνι αντί βιβλία, είχε μετάλλια και έπαθλα. Ο Σπύρος Πρωτοψάλτης έπαιζε στον Παναθηναϊκό τη δεκαετία του ’80. Απολογισμός; Τέσσερα πρωταθλήματα, τρία κύπελλα και μία Κύπρια σύζυγο! Η Αλεξία Ροτσίδου ήρθε στην Ελλάδα το 1982 κι έπαιξε μια δεκαετία στο ίδιο γήπεδο. Απολογισμός; Έξι πρωταθλήματα και ο σύζυγος που λέγαμε πιο πάνω. Έκλεισε, δε, την καριέρα της παίζοντας beach volley μαζί με την Λία Μήτση και τη Μαριάννα Καρακώστα.
Ο καρπός του έρωτα τους, κοινώς ονομαζόμενο και ως μήλο, αντιλήφθηκε σε νεαρή ηλικία ότι θα καταλήξει κάτω από τη μηλιά. Αρκεί η προσγείωση να ήταν σε άμμο… Ο Θανάσης Πρωτοψάλτης γεννήθηκε τον Σεπτέμβριο του 1993 στη Λεμεσό και από μικρός μπήκε στο ξεχωριστό παιχνίδι που είχε ετοιμάσει για εκείνον η Αλεξία. «Η μητέρα μου όταν ήμουν μικρός με έβαζε να πηδάω σ' ένα κουτί και αυτό μου έκανε καλό», είχε εξομολογηθεί ο 22χρονος ακραίος, ο οποίος αν δεν έκανε άλματα στα κλειστά γήπεδα, θα ήταν μάλλον κάτω από ένα τέρμα να προσπαθεί να βγάζει τα σουτ των αντιπάλων επιθετικών. «Στις αρχές ήθελα να γίνω ποδοσφαιριστής», θυμάται για την εποχή που είχε μπει στις ακαδημίες του Απόλλωνα Λεμεσού και σκόπευε να παίξει τερματοφύλακας. Η κατεύθυνσή του άλλαξε, όταν ένα καλοκαιρινό χόμπι άρχισε να του τραβάει την προσοχή. «Μια χρονιά έπαιξα λίγο μπιτς βόλει και μου άρεσε και συνέχιζα να παίζω κάθε καλοκαίρι». Το καλοκαίρι έγινε χειμώνας και η άμμος έγινε παρκέ! Ο Θανάσης ξεκινάει στην Ανόρθωση να παίζει βόλεϊ και αντιλαμβάνεται ότι είναι το άθλημα που του ταιριάζει περισσότερο από κάθε άλλο. Ακόμα και από το μήκος, που κάποτε, ενώ ήταν ακόμα μαθητής σε σχολικούς αγώνες είχε πηδήξει έξι μέτρα (!!).
Στην Ανόρθωση ξεκινάει από τις μικρές ομάδες, περνάει από παίδες και εφήβους και το 2009 προβιβάζεται πρώτη φορά στην αντρική ομάδα. Παράλληλα, το καλοκαίρι του 2010 καλείται σε καμπ προετοιμασίας της Εθνικής ομάδας Παίδων της Ελλάδας και ανάμεσα σε 250 παιδιά επιλέγεται από τον προπονητή Μάκη Δημητριάδη, στον οποίο έχει αδυναμία και θεωρεί ότι του χρωστάει πολλά για την εξέλιξή του. Όπως, άλλωστε, και στους γονείς του, οι οποίοι «δεν μου είπαν ποτέ όχι σε τίποτε. Είναι το στήριγμα μου». Το μόνο που δεν κατάφεραν να κληροδοτήσουν ο Σπύρος και η Αλεξία στο παιδί τους ήταν το μπόι, κάτι που έχει συνηθίσει ο Θανάσης να το ακούει σε όλη του την πορεία!
Το «κοντός» και «ψηλός» δεν παίζει ιδιαίτερο ρόλο, είναι μόνο για τους προπονητές αυτά. Σημασία έχει αυτό που κάνεις στο γήπεδο, η υποδοχή, η επίθεση, η άμυνα. Ο Θεός μου έδωσε άλμα και τον ευχαριστώ γι' αυτό», απαντάει για τα περίπου 180 εκατοστά, τα οποία συμπληρώνει μια χαρά με 110 εκατοστά άλμα και 75 επιτόπιο! Αρκετοί, μάλιστα, δεν παραλείπουν να του επισημάνουν ότι ο τρόπος που στέκεται στον αέρα θυμίζει τον Νίκο Γκάλη. «Μου το λένε, όμως εγώ δεν το καταλαβαίνω», παρατηρεί ο ίδιος. ΠΑΟ στα… βαθιά!
Ο Δημήτρης Αγραπιδάκης είναι από τους εκείνους τους ανθρώπους που πάντα θα αποτελούν τα ψιλά γράμματα μιας επιτυχίας. Ο λεγόμενος αφανής ήρωας, που υπηρετεί έναν σύλλογο για χρόνια, αλλά δεν θα ψάξει να διαβάσει το όνομά του σε κανένα πρωτοσέλιδο και δε θα δουλέψει για τη λεζάντα. Στην περίπτωση του Θανάση Πρωτοψάλτη ήταν εκείνος που επέμενε να αποκτηθεί από τον Παναθηναϊκό. Το καλοκαίρι του 2011, στα 18 του χρόνια, ο ακραίος έρχεται στην Αθήνα, παρέα με την ξαδέλφη του Μανωλίνα Κωνσταντίνου, η οποία ένα χρόνο μετά θα φύγει για τον αιώνιο αντίπαλο.
Η πρώτη του σεζόν στον Παναθηναϊκό ήταν αναγνωριστική. Η δεύτερη καταστροφική! Ο Θανάσης Πρωτοψάλτης ήταν ένας από τους πιτσιρικάδες που κλήθηκαν να σηκώσουν το βάρος για την περίοδο 2012-2013. Το βάρος της φανέλας, το βάρος της προηγούμενης αποτυχημένης σεζόν, το βάρος της παραμονής στην κατηγορία και να ανταπεξέλθουν στο βάρος των δεκάδων προβλημάτων που υπήρχαν στην ομάδα. Κόντρα στις προσδοκίες, το κατάφεραν και ο 20χρονος τότε ακραίος διακρίθηκε σχεδόν σε όλες τις κατηγορίες, επιδεικνύοντας το αγωνιστικό θράσος που τον χαρακτηρίζει.
Ο Θανάσης Πρωτοψάλτης ήταν ο καλύτερος επιθετικός του Παναθηναϊκού και όγδοoς καλύτερος στο πρωτάθλημα. Ο δεύτερος καλύτερος υποδοχέας στο τριφύλλι, ο καλύτερος στο σερβίς του τριφυλλιού και 6ος στο πρωτάθλημα, ο δεύτερος σκόρερ των πρασίνων και έβδομος στο πρωτάθλημα. Και κοντά σε όλα αυτά, ήταν το μαύρο πρόβατο για τους οπαδούς του Παναθηναϊκού. Αιτία ήταν μια συνέντευξη της μητέρας του σε ραδιοφωνικό σταθμό, η οποία μάνα είναι και αλίμονο αν δεν υπερέβαλλε λίγο παραπάνω. «Εδώ και έναν χρόνο κάθε μέρα του έλεγα να κάνει υπομονή, να δοκιμάσει τις αντοχές του για να ζήσει το μεγάλο του όνειρο που δεν ήταν άλλο από το να παίξει βόλεϊ στον Παναθηναϊκό. Όλοι τον ενθαρρύναμε, άφησε δύο υποτροφίες για τις ΗΠΑ για να φορέσει τη φανέλα με το τριφύλλι όπως έκανα εγώ και ο μπαμπάς του Σπύρος», δήλωνε τον Γενάρη του 2013 η Αλεξία Ροτσίδου και κάπως αιφνιδιασμένη από τη ραδιοφωνική συνέντευξη προχωρούσε σε αποκαλύψεις που σόκαραν για το παιδί της και τον συγκάτοικό του, Γιάννη Μαδούρα.
«Εδώ και μήνες ζουν τον απόλυτο εφιάλτη, την απόλυτη εξαθλίωση. Εδώ και μέρες τους είχε κοπεί το ρεύμα στο σπίτι. Μονάδες στο τηλέφωνο δεν έχουν να καλέσουν ούτε για βοήθεια. Το βράδυ δεν κοιμούνται από το κρύο. Στο σπίτι τους κυνηγάνε, επειδή όλα είναι απλήρωτα. Τρώνε μόνο ψωμί. Κάνουν προπονήσεις στη Γλυφάδα. Κανείς δεν σκέφτηκε ούτε τη μετακίνησή τους».
Οι δύο αθλητές σύντομα διέψευδαν τα λεγόμενα της βετεράνου αθλήτριας. «Τέτοιες δηλώσεις είναι ακραίες, δεν υπάρχει λόγος να γίνονται και ρεζιλεύουν το τμήμα», απάντησε ο Γιάννης Μαδούρας, ενώ ο Πρωτοψάλτης αντιμετώπισε εν μέρει με χιούμορ τα λεγόμενα της μητέρας του. «Αν πηγαίναμε με τα πόδια από τους Αμπελόκηπους στη Γλυφάδα, μέχρι να φτάσουμε θα χάναμε δύο προπονήσεις. Ξέρω πολύ καλά τι είπε η μητέρα μου και απλά έκανε και είπε ότι θα έκανε και θα έλεγε η κάθε μία μητέρα. Ειδικά η μητέρα μου που ήταν αθλήτρια γνωρίζει τις δυσκολίες καλύτερα από τον καθένα. Επειδή κάποιοι θέλουν να ξεφτιλίσουν το τμήμα βόλεϊ του Παναθηναϊκού δεν πάει να πει πως ισχύουν και ό,τι γράφουν».
Το καλοκαίρι του 2013, ωστόσο, ο Θανάσης Πρωτοψάλτης θα φύγει από τον Παναθηναϊκό και θα αναζητήσει καινούργια στέγη να χωράει το… άλμα του. «Δεν ήμουν στις προτεραιότητες του Παναθηναϊκού το καλοκαίρι. Το κατάλαβα, μου το είπαν και έψαξα για άλλη ομάδα. Δεν ήθελα κι εγώ να μείνω γιατί είχα κουραστεί με όσα είχαν συμβεί τα δύο τελευταία χρόνια. Είχα μιζεριάσει».Βόρεια απογείωση!
Ο ΑΟ Κηφισιάς φρόντισε και απέκτησε το καλοκαίρι του 2013 τον Θανάση Πρωτοψάλτη. Υπό κάποιες διαφορετικές προϋποθέσεις θα μπορούσε να είχε ακολουθήσει με ένα χρόνο καθυστέρηση τη διαδρομή της ξαδέλφης του προς το Ρέντη, όμως ο επίσης νέος, Έλληνας, ακραίος και πολύ καλός του φίλος Μενέλαος Κοκκινάκης αποτελούσε πάντα ανασταλτικό παράγοντα μετουσιωθεί το ενδιαφέρον του Ολυμπιακού σε πρόταση. Στα βόρεια προάστια, ο Πρωτοψάλτης βρήκε το κλίμα που έψαχνε και το οποίο τον έφερε μέχρι την Εθνική ομάδα. «Έχω απελευθερωθεί στη νέα μου ομάδα. Αυτό οφείλεται στην εμπιστοσύνη που μου δείχνει ο προπονητής και οι συμπαίκτες μου», εξηγεί σε συνέντευξή του ο Θανάσης και πλέκει ακόμα περισσότερο το εγκώμιο του Κώστα Αρσενιάδη. «Με βοήθησε πολύ να κατανοήσω ιδίως το ρόλο ενός κοντού παίκτη στο βόλεϊ. Βελτιώθηκα παρά πολύ σε άμυνα και υποδοχή, μείωσα επίσης τα αβίαστα λάθη. Γι' αυτό τα ποσοστά μου ανέβηκαν πολύ συγκριτικά με πέρσι. Πιστεύω ότι βρήκε το κουμπί μου γιατί δεν είμαι εύκολος χαρακτήρας και αυτό βγήκε θετικά για την ομάδα και μένα».
Το κουμπί του συνδυάστηκε με τρεις βραβεύσεις ως MVP της αγωνιστικής την περασμένη σεζόν, μια συμμετοχή στον τελικό του κυπέλλου και την τρίτη θέση στο πρωτάθλημα. Συνδυάστηκε επίσης με μια πρόταση από τον Παναθηναϊκό. Το άσωτος γιος έγινε και πάλι παιδί του συλλόγου και η επιστροφή του ήταν επιθυμία όσων ήταν γύρω από την ομάδα, αλλά και γύρω από τον Θανάση Πρωτοψάλτη. Η διοίκηση είχε αλλάξει, οι σχέσεις με την οικογένειά του είχαν αποκατασταθεί και ο 22χρονος ακραίος ήθελε να επιστρέψει για να γράψει ένα καινούργιο κεφάλαιο, διαφορετικό από το προηγούμενο.«Γύρισα στον Παναθηναϊκό διότι η διοίκηση που ήταν στον σύλλογο όταν έφυγα με τη διοίκηση που είναι σήμερα είναι η μέρα με τη νύχτα. Υπάρχει άριστο κλίμα και είμαι πολύ ευχαριστημένος που γύρισα. Κάνουμε ένα νέο ξεκίνημα και χαίρομαι που είμαι μέλος αυτής της νέας ομάδας», έλεγε τον Σεπτέμβριο και μέρα με τη μέρα πάσχιζε και μοχθούσε για να γίνεται και εκείνος, όπως και όλη η ομάδα του, καλύτερος. Η κορύφωση ήρθε τον τελευταίο μήνα. Η νίκη επί του Ολυμπιακού, η νίκη στη Θεσσαλονίκη επί του ΠΑΟΚ, η νίκη χθες στην Κυψέλη και η μία υπέρβαση μετά την άλλη.
Ο Θανάσης Πρωτοψάλτης δεν μοιάζει, πλέον, κοντός για βόλεϊ και δεν είναι μόνο το άλμα που καλύπτει το μειονέκτημά του. Είναι το θράσος, είναι η καρδιά, είναι η τρέλα! Έτσι περνούν τον τελευταίο καιρό οι μέρες στον Παναθηναϊκό. Όπως ακριβώς το περιγράφει διαρκώς ο ίδιος. «Ζήτω η τρέλα».
* Οι φωτογραφίες στο θέμα είναι αποκλειστικές του sdna.gr, που τις εξασφάλισε με τη βοήθεια της Πένυς Ροντογιάννη. 
